Deux fois par mois, le soleil et la lune s'alignent brièvement, provoquant un petit coup de pesanteur supplémentaire sur la Terre. Cette traction crée une marée de printemps, ou la période avec les marées les plus hautes et les plus basses de chaque mois. De nouvelles recherches menées par l'USGS montrent que l'alignement céleste tire également un peu trop sur la faille de San Andreas en Californie, provoquant de minuscules tremblements dans la terre qui donnent aux scientifiques un pic dans les rouages internes de la célèbre zone sismique.
En 2008, les chercheurs ont utilisé des sismomètres extrêmement sensibles pour noter les tremblements quotidiens profonds sous la croûte terrestre au-dessous de Parkfield, en Californie, sur la faille de San Andreas, écrit Eric Hand pour Science . Selon Rosanna Xia du Los Angeles Times, ces séismes de basse fréquence, généralement de magnitude inférieure à 1, se produisent à environ 30 km sous la surface, près de la zone où la croûte terrestre rejoint le manteau . Les chercheurs ont réalisé en 2013 que les marées quotidiennes provoquaient souvent ces petits tremblements de terre.
Le géophysicien de l'USGS, Nicholas van der Elst, et son équipe sont allés plus loin en examinant un catalogue de plus de 4 millions de tremblements profonds enregistrés depuis 2008 et ont constaté qu'ils étaient plus susceptibles de se produire pendant la «marée bimensuelle» ou la marée de printemps. Étonnamment, la plupart des tremblements de terre n'ont pas eu lieu lorsque la marée haute a atteint sa hauteur maximale, mais lorsque la marée grandissait et "était plus grande que la marée de la veille, elle était plus grande que la marée précédente", a déclaré van der Elst à Charles Q. Choi sur LiveScience. L'étude a été publiée cette semaine dans les Actes de la National Academy of Sciences .
«C'est un peu fou, non? Que la lune, quand elle tire dans la même direction que la faille glisse, la glisse plus et plus vite », dit van der Elst à Xia. "Ce que cela montre, c'est que la faute est super faible - beaucoup plus faible que prévu - étant donné qu'il y a 20 miles de roche au-dessus."
Ces tremblements profonds ne constituent pas une menace immédiate pour la surface. Mais ils sont importants pour les informations qu'ils révèlent sur la structure de la faille de San Andreas. Les recherches montrent une zone de transition dans la faille où se produisent de petits glissements continus par rapport à la zone supérieure, où des glissements peu fréquents entraînent de grands tremblements de surface, a déclaré Eliza Richardson, sismologue à la Pennsylvania State University, qui n'a pas participé à l'étude. Main.
«Ils nous disent que la faille se poursuit en aval, là où les tremblements de terre habituels ou typiques se produisent sur le San Andreas, à environ 10 ou 12 km», explique à Xia le co-auteur et sésimologue de l'USGS David Shelly. «Et ils nous racontent beaucoup de choses sur cette partie profonde de la faute qu’avant, nous ne savions pas qu’il existait.»
Shelly dit que les tremblements profonds agissent comme de petits mètres, enregistrant à quel point la partie profonde de la faille rampe, ce qui transfère le stress aux abords moins profonds de la faille. Jusqu’à présent, les recherches n’ont pas permis de lier les tremblements de basse fréquence à un risque accru de tremblements de terre à la surface, mais M. van der Elst espère que d’autres recherches permettront d’établir des liens.
«Chaque petite chose que nous apprenons sur le fonctionnement des failles peut finalement contribuer à une meilleure compréhension du cycle sismique, ainsi que du moment et des endroits susceptibles de provoquer de grands séismes», a-t-il déclaré à Choi. "Nous espérons que les tremblements de terre de basse fréquence qui se produisent au plus profond de la faille permettront de mieux comprendre la façon dont les parties superficielles de la fosse accumulent des contraintes."
