Des chercheurs des musées du Vatican à Rome étudiaient les neuf prétendues momies égyptiennes au corps entier de la collection, lorsqu'ils ont découvert que deux de ces momies n'étaient pas du tout antiques, mais des faux produits probablement au XIXe siècle. Cela pourrait être assez embarrassant - si les artefacts égyptiens frauduleux n'étaient pas relativement courants et souvent difficiles à détecter.
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Les deux momies en question sont petites - toutes deux mesurant moins de deux pieds de long, selon le Telegraph - et qu’on croyait autrefois contenir les restes d’enfants ou peut-être de faucons. Cependant, une série d'examens utilisant des technologies de pointe, notamment des rayons X, des tomodensitogrammes 3D, des tomodensitomètres, des tests d'ADN et la datation au carbone, a montré que les os contenus dans les enveloppes appartiennent à un homme et à une femme et remontent au Moyen Âge. Une autre histoire raconte qu’ils sont faux: des scientifiques ont également découvert un «clou moderne» au milieu des os, rapporte le Catholic News Service.
L'extérieur des momies renferme également des indices sur la contrefaçon, écrit le Telegraph :
Les revêtements tridimensionnels peints faits de bandages de plâtre et de lin, appelés cartonnage, avaient une résine jaunâtre qui, selon les chercheurs, est unique en Europe au milieu du XIXe siècle, souvent utilisée en Grande-Bretagne pour donner aux antiquités un revêtement doré.
Il est intéressant de noter que les emballages qui couvrent les momies sont la seule partie des deux spécimens qui remontent à l’Égypte ancienne. Cela est probablement dû au fait que les fraudeurs responsables de la contrefaçon au 19e siècle avaient accès à des matériaux authentiques du fait de ce que certains appellent la «manie de la momie» de l'époque.
L'expédition de Napoléon en Égypte en 1798, combinée à la découverte de la pierre de Rosette en 1799, a déclenché une obsession pour les antiquités égyptiennes parmi les populations plus riches d'Europe et des États-Unis, écrit CNS. Regarder les vestiges antiques à découvrir pour découvrir ce qui était à l’intérieur devint une source de divertissement pour certains. Et ceux qui ont fait le voyage de retour en Égypte ont souvent cherché à acheter des artefacts à montrer chez eux. Comme le souligne le CNS:
Un moine a saisi l’ambiance quand il a noté en 1833: «À notre retour d’Égypte, il serait difficilement respectable de se présenter sans momie dans une main ni crocodile dans une autre».
Les chercheurs du Vatican affirment que la découverte et l'examen des faux les aident à mieux comprendre comment identifier les faux. Le travail fait partie du Vatican Mummy Project, un effort de préservation et de recherche lancé en 2007 pour cataloguer et conserver les spécimens humains de la collection.
L'équipe de recherche a également fait des découvertes antérieures dans le cadre du projet. En 2013, ils ont découvert qu'une momie précédemment supposée appartenir à une femme était en réalité un homme. Sur une autre momie adulte, les scanners ont révélé une petite tumeur du cuir chevelu, la première du genre sur un tel échantillon.
