Ceci est le premier article d'une série en deux parties sur les karases arméniennes . Lire la deuxième partie.
L'énorme vaisseau d'argile ( karas), d'une capacité de 240 litres, était niché confortablement dans le coin du maran d'Asli Saghatelyan à Chiva, un modeste village de la région de Vayots Dzor en Arménie. Asli et son fils Mushegh ont regardé avec des visages curieux alors que je voyais avec émerveillement leurs faïences en forme d'oeuf.
Les Saghatelyans n'utilisent plus cet héritage abandonné de la famille, dont la circonférence dépasse la largeur du cadre de la porte. Il appartenait au patriarche de la famille, aujourd'hui décédé, qui l'utilisait pour fabriquer du vin fait maison selon un processus de fermentation et de stockage traditionnel utilisé depuis des millénaires par les habitants de cette région. À un moment donné, la famille en possédait au moins cinq. Aujourd'hui, seuls deux sont encore intacts.
Cette scène de karases géants, poussiéreuse et inutilisée depuis des décennies dans les sous-sols des villageois arméniens, est étrangement commune dans cette région. Les villageois ne les utilisent plus, mais les pots sont si grands qu'ils ne peuvent pas être transportés hors de chez eux sans que les karas soient fracassés ou que le mur du sous-sol ne soit plus démonté. Vous pouvez imaginer que les résidents de Chiva choisissent rarement cette dernière option.
Pas même une demi-heure après mon arrivée, un voisin s'est arrêté pour enquêter sur ma présence étrangère dans le village. «Oh, c'est ce que tu cherches? Nous avons aussi des karases . Ils sont dans notre sous-sol!
Les karases que j'ai vus ce jour-là remontent au milieu du XXe siècle, mais ce ne sont pas les pots de Minasyans et de Saghatelyans qui les ont rendus si intéressants pour moi. C'est la menace de leur extinction dans la région. Karases a eu une présence ininterrompue pendant six millénaires dans cette partie du monde, mais ce n'est que dans les dernières décennies qu'ils sont tombés dans l'obscurité.
Boris Gasparyan, chercheur à l'Institut d'archéologie et d'ethnographie, a dirigé les fouilles d'Areni-1. (Photo de Karine Vann, Smithsonian) Boris Gasparyan, chercheur à l'Institut d'archéologie et d'ethnographie (IAE) de l'Académie nationale des sciences d'Arménie, qui a dirigé les fouilles dans le célèbre complexe de grottes Areni-1, s'est longuement interrogé sur le phénomène des karas.
Son intérêt s'est intensifié après que lui et son équipe eurent découvert l'un des plus anciens sites de production viticole au monde à Areni-1. Les nombreux pots en argile mis au jour sur le site ont déjà tenu lieu des premières expériences de viticulture de l’humanité. Les analyses chimiques ont même permis aux chercheurs de supposer que les peuples anciens mélangeaient le vin et le sang, ce qui a conduit le spécialiste du vin Tim Atkin à plaisanter en 2012 lors de sa visite sur le site, selon lequel cela «donne un tout nouveau sens au terme« vin corsé ».
La valeur des karases à travers les millénaires semble être, à en juger par sa morphologie et son évolution physique, définie principalement par leur relation intime avec le vin. Gasparyan dit que toutes les autres fonctions étaient secondaires, bien que "les gens les utilisaient même comme cercueils!"
Au premier millénaire avant notre ère, dans le royaume de Van (également connu sous le nom de royaume urartien), les karases atteignirent leur apogée: taille, technologie et qualité. Le vin était devenu un produit commercial précieux, car de nombreux empires voisins n'avaient pas les climats idéaux pour la culture du raisin. «Nous pouvons même comparer le vin au dollar américain», a déclaré Gasparyan. «Le vin circulait. Il avait une grande valeur. C'était de l'argent. Ce n'était pas seulement pour la consommation. "
Les rois urartiens avaient de plus en plus envie de mettre au point des méthodes de stockage de leurs biens précieux en grande quantité. Expérimenter des formes d'argile, qui avaient été le matériau utilisé pour stocker des liquides dans de nombreuses civilisations anciennes, a fourni une solution immédiate. La poterie a fini par devenir une industrie distincte et florissante à Urartu, juste derrière l’agriculture, et tout comme l’histoire du vin est essentielle à la compréhension des karas, sa relation à l’argile est tout aussi importante.
Lors du pillage des royaumes, de grands karases étaient transportés sur des charrettes tirées par des prisonniers de guerre. Ceci est représenté dans d'anciennes sculptures de bronze sur les portes de Balavat à Urartu. (Photo fournie par l'Institut d'archéologie et d'ethnographie de l'Académie nationale des sciences d'Arménie) 
Des inscriptions cunéiformes près des bords de chaque karas urartien indiquent son volume. (Photo tirée des fouilles de Karmir Blour des années 1950) 
La citadelle de Karmir Blour, une forteresse urartienne qui contient des centaines de karases, à moitié enfouis sous le sol, selon les meilleures techniques de vinification de l'époque. (Photos des excavations de Karmir Blour des années 1950) Selon un article des historiens Leman Haupt et Grigor Khapantsyan enquêtant sur les karases urartiennes dans les années 1950, les artisans fabriquaient simultanément six à dix karases, en utilisant leurs doigts pour former des côtes autour de l'ouverture dans un processus complexe d'enroulement. Mais l’élément le plus compliqué à réaliser, qui distingue les récipients des autres instruments en argile, est le processus de séchage et de cuisson, qui nécessite un four pouvant correspondre à la taille énorme d’un karas urartien.
Des fouilles archéologiques effectuées en 1949 dans le centre administratif et économique de Teishebaini (Karmir Blour en arménien) ont confirmé l’état avancé de la fabrication des karas des Urartiens. Dans ce célèbre site situé à vingt minutes de la capitale arménienne, les chercheurs ont découvert des caves contenant des rangées et des rangées de centaines de navires géants, avec des inscriptions cunéiformes sur leurs bords indiquant un système complexe d'étiquetage. Cette cave seule stockait plus de 100 000 gallons de vin.
Karases conserva sa valeur longtemps après le règne urartien. Au début du XXe siècle, un karas valait environ trois ou quatre cents roubles, soit environ le coût d'une vache. Comme il s'agissait d'une somme importante pour la plupart des villageois, il était important de réglementer une police d'assurance. En 1184, Mkhitar Gosh consacra un chapitre aux karases dans Datastanagirk, le premier document juridique d'Arménie, fournissant aux acheteurs une clause qui ressemble étrangement à une garantie d'un an.
Lorsque les Arméniens se sont tournés vers la vinification industrielle au XXe siècle, la demande pour ces navires de stockage traditionnels a inévitablement diminué. La production de masse dans les usines soviétiques signifiait que le vin était maintenant disponible dans les épiceries. La vinification nationale - et par association, les karases - a dégénéré en obsolescence dans les régions développées de l'Arménie.
Les fouilles effectuées à Shnogh, dans la province de Lori, en 2009, ont permis de découvrir un domaine viticole du XIIIe siècle. (Photo avec l'aimable autorisation de Dr. Suren Hobosyan) À Vayots Dzor et Armavir, des régions historiquement liées à la vinification, les communautés rurales ont continué à utiliser les karas jusque dans les années 90, mais la génération qui les utilisait a presque disparu. Asli Saghatelyan m'a dit qu'après le décès de son beau-père, ses enfants avaient choisi d'utiliser d'autres méthodes de production de vin maison. «Différentes générations ont acquis des intérêts différents. Mon fils sait comment faire du vin en utilisant des karas, mais nous préférons utiliser une technologie plus moderne, car les karas sont assez fastidieux. ”
Le professeur Suren Hobosyan, chef du département d'ethnographie à l'IAE, peut attester de ces difficultés. En plus des karas, il ajoute qu’il existait un «kit» élaboré de récipients et d’instruments destinés à la production viticole nationale. Il faut quarante jours pour faire du vin dans les karas et, une fois scellé, il restera en bon état pendant des années. Cependant, lorsque vous l'ouvrez, vous devez le consommer très rapidement, environ dix à quinze jours, avant qu'il ne se gâte.
Pour cette raison, ouvrir un karas est devenu un rituel cérémonial. De nombreuses communautés rurales ont enregistré des ouvertures de karas pour les mariages et autres événements joyeux. Parfois, l’ouverture était son propre motif de célébration et les villageois invitaient leurs amis et leur famille à prendre part aux festivités.
Ce qui nous ramène à la dernière génération de pots en forme d'oeuf géants qui attendent d'être jetés dans les sous-sols des villageois. Qui, si quelqu'un, utilise encore les Karas aujourd'hui? Comment les voisins géorgiens de l'Arménie ont-ils pu conserver cette tradition et en acquérir une reconnaissance internationale? Et, peut-être plus important encore, y a-t-il quelqu'un en Arménie vivant qui sait encore comment le fabriquer?
(Photo fournie par drinktheworld.com) Karine Vann est une rédactrice indépendante basée à Brooklyn et une narratrice de My Armenia , où elle écrit sur le riche patrimoine naturel et culturel de l'Arménie.
