Dans beaucoup de livres sur les dinosaures que j'ai lus dans mon enfance, l'évolution des dinosaures à cornes (ceratopsians) semblait assez simple. Un précurseur miniature de types plus récents, Protoceratops, a succédé aux formes lanky précoces telles que Psittacosaurus avant de générer la gamme de grands dinosaures cératopsides hérissés tels que Triceratops et Styracosaurus . Pourtant, à mesure que de nouvelles découvertes ont été faites en Asie et ailleurs, les paléontologues comprennent maintenant qu’il n’ya pas eu de marche rectiligne de l’évolution de Cératopsie, mais de multiples radiations de formes différentes. Un formulaire récemment décrit en provenance de Chine met en lumière l’histoire complexe de ces dinosaures.
La nouvelle espèce, appelée Zhuchengceratops inexpectus, a été découverte dans un lit d'os du Crétacé riche en restes du grand hadrosaur Shantungosaurus et situé dans la province chinoise du Shandong. Les côtes, les vertèbres, des parties de la mâchoire inférieure et des parties du crâne représentent ce que nous savons actuellement sur cet animal, et il y en a assez pour distinguer qu'il appartenait à un groupe particulier de dinosaures à cornes appelés leptocératopsides. Ces dinosaures étaient relativement petits - beaucoup avaient une longueur totale d'environ six pieds - et, s'ils avaient des volants superficiels, ils manquaient des cornes impressionnantes des dinosaures cératopsides. À une époque, on pensait que ces espèces représentaient une partie rare et relativement brève de la diversité des dinosaures à cornes, mais les découvertes récentes et la réanalyse de données anciennes ont montré que les leptocératopsidés constituaient un groupe relativement prolifique et étendu.
Le contexte évolutif et environnemental de Zhuchengceratops souligne notre vision changeante des leptocératopsides. Bien qu’il ait pu sembler primitif par rapport aux dinosaures cératopsides, Zhuchengceratops et ses proches parents se chevauchent dans le temps et l’espace avec nombre de leurs plus grands cousins, mieux décorés. (Plus précisément, le Sinoceratops nouvellement décrit a été retrouvé dans un rocher du même âge à seulement trois miles de Zhuchengceratops, ce qui signifie que ces dinosaures étaient probablement des contemporains.) Les scientifiques ont trouvé tant de formes en Amérique du Nord et en Asie que ces animaux semblent maintenant appartenir à un groupe diversifié et de longue vie qui a coexisté avec le rayonnement majeur d'espèces de ceratopsides. L’évolution des dinosaures à cornes n’est pas une affaire de cession, mais est plutôt comprise comme un arbre très ramifié dans lequel de petits types archaïques s’épanouissent aux côtés de leurs cousins bien décorés.
Références:
Xu, X., Wang, K., Zhao, X., Sullivan, C. et Chen, S. (2010). Un nouveau leptocératopside (Ornithischia: Ceratopsia) du Crétacé supérieur du Shandong, en Chine, et ses implications pour l'évolution néocératopsienne PLoS ONE, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013835
