En 1986, lorsque la sonde Voyager 2 a survolé Uranus, elle a détecté dix lunes non encore découvertes en orbite autour du géant gazier bleu-vert. Le nombre total de lune d'Uranus est actuellement de 27, mais si l'analyse des scientifiques planétaires de l'Université de l'Idaho à Moscou est correcte, le Voyager a manqué deux lunes lors de son survol historique, rapporte Ken Croswell à New Scientist .
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En réexaminant les données du Voyager, les scientifiques planétaires Rob Chancia et Matthew Hedman ont remarqué que deux des anneaux d'Uranus, Alpha et Beta, présentaient un motif ondulé. Auparavant, les scientifiques ont observé des ondulations similaires avec les anneaux causées par deux des autres lunes de la planète, Cordelia et Ophelia. La gravité de ces deux lunes et du couple d'autres douzaines d'orbes parcourant la planète de force forcent la poussière et les particules de l'espace à former des anneaux étroits.
Les chercheurs pensent que ces derniers anneaux vacillants ont une source similaire: deux autres lunes autour d’Uranus. Leurs recherches paraîtront dans le journal astronomique .
«Ces lunes sont minuscules», dit Chancia à Croswell. En fait, s’ils existent, leur largeur est comprise entre 2, 5 et 8, 5 milles. Les lunes sont si petites que même si les caméras de Voyager 2 les avaient capturées, elles étaient probablement considérées comme du bruit de fond, rapporte Charlotte England à The Independent . Cependant, comme le souligne Croswell, deux des lunes de Saturne sont encore plus petites.
Basés sur les couleurs des autres lunes d'Uranus, les nouveaux satellites seront probablement également de couleur foncée. "Non seulement les anneaux d'Uranus sont sombres, mais aussi la plupart des petits satellites qui se trouvent dans cette région", explique Hedman à Croswell.
Pour confirmer les lunes, il faudrait utiliser le télescope spatial Hubble pour surveiller la région. En fait, en 2005, Mark Showalter de l’Institut SETI a découvert plusieurs anneaux et deux nouvelles lunes autour d’Uranus, nommés Mab et Cupid, à l’aide de données Voyager et d’images Hubble.
«Les nouvelles découvertes démontrent qu’Uranus possède un système jeune et dynamique d’anneaux et de lunes», a déclaré Showalter à l’époque. Showalter dit à Croswell que ses collègues et lui-même examineront les données de Hubble sur Uranus dans les mois à venir, ce qui pourrait aider à confirmer les nouvelles lunes.
Si les lunes ne se présentent pas lors de ce levé, la dernière option attend une sonde pour visiter les planètes lointaines. Bien qu'il n'y ait aucun projet ferme d'envoyer un orbiteur pour explorer la région, la NASA a demandé l'année dernière à la communauté scientifique de réfléchir aux types d'orbiteurs robotiques nécessaires pour visiter Neptune et Uranus, les deux seules planètes du système solaire non encore orbitées. par des sondes. Si la NASA donne son feu vert à une mission, elle ne sera probablement pas lancée avant la fin des années 2020 ou le début des années 2030.
