La police secrète nazie la chassait. Ils avaient distribué des affiches "recherchées" dans l'ensemble de Vichy France, des affiches avec une esquisse d'une femme pointue aux cheveux mi-longs et aux yeux écarquillés, détails fournis par des agents doubles français. Ils étaient déterminés à l'en empêcher, une "femme boiteuse" inconnue qui avait mis en place des réseaux de résistance, localisé des zones de largage contre de l'argent et des armes, aidé des aviateurs abattus et des prisonniers évadés pour se mettre en sécurité. Les ordres de la Gestapo étaient clairs et impitoyables: "Elle est la plus dangereuse des espions alliées. Nous devons la trouver et la détruire."
Virginia Hall, fille d'une famille aisée de Baltimore, dans le Maryland, souhaitait devenir un officier du service diplomatique des États-Unis, mais avait été refusée par le département d'État. Au lieu de cela, elle est devenue l'une des espionnes les plus héroïques de la Seconde Guerre mondiale, sauvant d'innombrables vies alliées tout en travaillant pour la Grande-Bretagne et les États-Unis. Maintenant, plus de deux décennies après sa mort à l'âge de 78 ans, les actions extraordinaires de Hall sont à nouveau sous les projecteurs. En décembre, les ambassadeurs français et britannique l’ont honorée lors d’une cérémonie à Washington, en présence de la famille de Hall. "Virginia Hall est un véritable héros de la Résistance française", a écrit le président français Jacques Chirac dans une lettre lue par l'ambassadeur de France. L'ambassadeur britannique a remis à la famille de Hall un certificat pour accompagner la médaille de l'ordre de l'ordre de l'Empire britannique que Hall avait reçu du roi George VI en 1943.
Malgré leurs efforts incessants, la Gestapo n'a jamais capturé Hall, qui travaillait alors pour la force paramilitaire secrète britannique Special Operations Executive (SOE). Le SOE l'avait recrutée après avoir rencontré par hasard un membre du SOE dans un train en provenance de France peu après la chute du pays aux mains des nazis en 1940. En devenant membre du SOE, elle devint la première femme du SOE envoyée en France. Pendant deux ans, elle travailla à Lyon en tant qu'espionne, d'abord sous le prétexte d'un titre pour le New York Post, puis, après l'entrée en guerre des États-Unis, elle fut forcée d'entrer dans la clandestinité. Elle savait qu'en tant qu'ennemi, elle serait torturée et tuée si elle se faisait prendre, mais elle a continué son travail pendant 14 mois.
Hall n'a fui la France qu'après que les Alliés eurent débarqué en Afrique du Nord et que les nazis commencèrent à inonder le pays. Pour s'échapper, elle a dû traverser les montagnes des Pyrénées à pied en Espagne, une tâche difficile pour une femme qui avait perdu sa jambe gauche dans un accident de chasse des années auparavant et qui utilisait une jambe artificielle qu'elle avait surnommée "Cuthbert". Alors que son guide la guidait à travers le paysage glacé au milieu de l'hiver, elle a transmis un message au siège de SOE à Londres, l'informant qu'elle avait des problèmes de jambe. La réponse: "Si Cuthbert vous pose des problèmes, faites-le éliminer."
Après la pénible randonnée, Hall arriva en Espagne sans papiers d’entrée. Les fonctionnaires l'ont immédiatement jetée dans la prison de Figueres, où elle est restée six semaines. Elle n'a été libérée qu'après qu'un détenu libéré ait passé en fraude une lettre écrite par Hall au consul américain à Barcelone, l'avertissant de sa situation.
Elle a passé quatre mois à Madrid à travailler sous couverture en tant que correspondante pour le Chicago Times avant de demander un transfert au siège de SOE. "Je pensais pouvoir aider en Espagne, mais je ne fais pas de travail", a écrit Hall, comme indiqué dans le livre de Sisterhood of Spies d' Elizabeth P. McIntosh. "Je vis agréablement et je perds du temps. Cela ne vaut pas la peine et, après tout, c'est mon cou. Si je veux y aller, je pense que c'est ma prérogative."
Dévoilé lors d'une cérémonie à Washington en l'honneur de Virginia Hall, ce portrait sera ajouté à la collection Beaux-Arts de la CIA. Peint par l'artiste Jeff Bass, il la montre en train de transmettre des messages de la France occupée à l'aide de sa valise radio. La peinture a été souscrite par un don de l'avocat Robert Guggenhime. (Photo fournie par Jeff Bass) 
Cette photo prise en studio de Virginia Hall, vers 1941, a probablement été prise pour son passeport. (Photo gracieuseté de Lorna Catling) 
Le major général William J. Donovan, fondateur de l'OSS, a remis à Hall la Croix du service distingué, la deuxième plus haute distinction militaire pour bravoure, en 1945. (Photo fournie par Lorna Catling) 
La Virginie a diffusé des émissions de radio en juillet 1944 à partir de cette grange située à Le Chambon sur Lignon, en Haute-Loire. Il a également servi de cadre au portrait de Jeff Bass. (Photo gracieuseté de Judith L. Pearson) 
Virginia a vécu et travaillé dans cet immeuble de l'Armée du Salut à Le Chambon sur Lignon en août 1944. (Photo fournie gracieusement par Judith L. Pearson) 
Hall situé dans les champs et coordonné parachute gouttes de tubes métalliques, comme celui qui a atterri au Chambon sur Lignon en 1944, portant des armes, des munitions et des fournitures. (Photo gracieuseté de Judith L. Pearson) 
Prise au Chambon sur Lignon en 1944, cette photo inclut Hall et Paul Goillot (tout à droite), un membre de l'OSS qui allait devenir le mari de Hall en 1950. (Photo fournie par Judith L. Pearson) 
Le roi George VI a remis à Hall la Médaille de l'Ordre de l'Empire britannique en 1943 pour son travail d'infiltration en France. (Photo fournie par l'International Spy Museum) 
Peter Harrat, un autre membre de l'OSS, a dessiné cette esquisse de Virginia Hall, qui a travaillé avec Harrat sous couverture dans la région de la Haute-Loire, dans le centre de la France. (Photo gracieuseté de Judith L. Pearson) 
Hall a utilisé cette radio de valise pour transmettre des messages sur les mouvements de troupes allemandes à Londres et pour coordonner des largages en parachute des fournitures nécessaires pour la Résistance française. (Photo gracieuseté de Judith L. Pearson) 
Le circuit de la résistance organisé par Virginia Hall a détruit ce pont ferroviaire le 2 août 1944 (pont de Chamalières). (Photo: Judith L. Pearson) Alors que le SOE la formait à Londres en tant qu'opérateur de radio sans fil, elle a appris l'existence du bureau des services stratégiques (OSS), le précurseur américain de la Central Intelligence Agency pendant la guerre. Elle s’y joint rapidement et, à sa demande, l’OSS la renvoie en France occupée, une mission extrêmement dangereuse compte tenu de sa notoriété. Incapable de faire du parachute à cause de sa jambe artificielle, elle est arrivée en France à bord d'un bateau torpille britannique.
Elle avait été affectée à la radio en Haute-Loire, dans le centre de la France. Pour éviter d'être repérée, elle se déguisa en vieille laitière, se colorant les cheveux gris, remuant les pieds pour cacher sa boiterie et portant des jupes amples pour ajouter du poids à sa silhouette. Alors qu’elle était sous couverture, elle a coordonné des largages d’armes et de ravitaillements en parachute pour des groupes de résistance et a signalé les mouvements de troupes allemandes à Londres. En restant en déplacement, campant dans des granges et des greniers, elle a pu éviter les Allemands qui essayaient désespérément de suivre ses signaux radio.
Le jour J se profilait. Tout le monde, y compris les Allemands, savait qu'un débarquement allié était imminent, mais ils ne savaient pas quand ni où il se déroulerait. Hall arma et entraîna trois bataillons de résistants français pour des missions de sabotage contre les Allemands en retraite. Dans le cadre du circuit de la résistance, Hall était prête à mettre son équipe en action à tout moment. Dans son rapport final au siège, Hall a déclaré que son équipe avait détruit quatre ponts, déraillé des trains de marchandises, coupé une ligne de chemin de fer clé à plusieurs endroits et entraîné des lignes téléphoniques. Ils auraient également tué environ 150 Allemands et en auraient capturé 500 autres.
Peu de temps après la fin de la guerre, le président Harry Truman souhaitait remettre à Hall le Croix du service distingué, la deuxième plus haute distinction attribuée par l'armée américaine pour son courage. Hall a cependant demandé que le major général William J. Donovan, fondateur de l'OSS, lui remette la médaille lors d'une petite cérémonie dans son bureau, à laquelle seule sa mère était présente.
"Elle a toujours évité la publicité", a récemment déclaré Lorna Catling, la nièce de Hall, depuis son domicile à Baltimore. «Elle disait: c’était seulement six ans de ma vie.
Hall a aussi rarement parlé de son travail clandestin, même à sa famille. "Je me souviens d'une lettre que [Hall] a envoyée à la maison pendant la guerre", a déclaré Catling. "Elle a dit que les Allemands avaient attrapé des gens et les avaient suspendus par un crochet de boucher. C'était une lettre terrifiante."
"Je pense qu'elle était inquiète de capitaliser sur ses expériences", a déclaré Judith L. Pearson, auteur de Wolves at the Door, une biographie récente de Hall. "Les gens qu'elle connaissait sont morts. Elle s'est sentie obligée envers eux et voulait être respectueuse de leur mort."
Peter Earnest, directeur exécutif de l'International Spy Museum à Washington, DC et ancien combattant de la CIA depuis 35 ans, a déclaré que Mme Hall était une femme extraordinairement courageuse. Le musée abrite une exposition permanente sur Hall, qui inclut la valise radio avec laquelle elle envoyait des messages en morse à Londres, ainsi que la médaille de l’empire britannique et certains de ses papiers d’identité. Sa Croix du service distingué réside au musée de la CIA à McLean, en Virginie.
"Elle risquait sous peu d'être arrêtée pratiquement tout au long de son séjour en France", a déclaré Earnest. "Elle était très consciente des conséquences si les Allemands la prenaient."
