Si la Première Guerre mondiale a radicalement transformé la guerre et l'expérience du combat, elle a également modifié l'art de la représenter.
Quand un escadron d'artistes fut envoyé avec les troupes pour la première fois pour faire la chronique de l'entrée américaine dans la guerre il y a un siècle, ils ne resteraient plus chez eux, rendant généraux des statues héroïques longtemps après les faits.
Au lieu de cela, ils ont dépeint les troupes solitaires en temps réel, se dirigeant lentement vers la prochaine tranchée dans la campagne déchirée d'un pays inconnu.
C'étaient les artistes des forces expéditionnaires américaines - huit illustrateurs professionnels commandés en tant qu'officiers de l'armée américaine, intégrés aux troupes en France au début de 1918. Certains des meilleurs travaux sont montrés pour la première fois en 80 ans dans le cadre d'une Exposition sur deux volets au Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian à Washington, DC Intitulée «Artistes soldats: expression artistique pendant la Première Guerre mondiale», l'exposition a été inaugurée à l'occasion du 100e anniversaire de la déclaration de guerre des États-Unis à l'Allemagne.
Pourquoi le musée de l'air et de l'espace? Eh bien, le conflit aérien était une autre première pendant la Grande Guerre. (En outre, les autres musées du Smithsonian regorgent de collections d’expositions du centenaire de la Première Guerre mondiale).
Outre les plus de 50 œuvres d’illustrateurs et d’artistes professionnels de l’AEF exposées - environ un dixième des fonds proviennent des collections du Musée national de l’histoire américaine - l’exposition Air and Space présente également plus de deux douzaines de grands formats contemporains. photographies de sculptures inhabituelles de soldats laissés dans de grands bunkers souterrains sous la campagne française.
La série d'images du photographe Jeff Gusky montre la grande variété d'œuvres peu connues réalisées par les soldats pour marquer leur séjour ou leur absence avant le combat. Ils comprennent des portraits ciselés, des boucliers patriotiques, des icônes religieuses et la gamme habituelle de prises de vue de filles. Ils montrent une expression artistique différente de celle des professionnels, mais dont le travail est souvent tout aussi évocateur de leur entreprise.
Les bombes ont explosé à proximité, ce qui correspond également aux conditions de travail des professionnels, sélectionnées par un comité présidé par Charles Dana Gibson, le célèbre illustrateur responsable des dessins de la Gibson Girl du jour.
«Ce sont vraiment les premiers véritables artistes de combat», explique Peter Jakab, conservateur en chef du Musée de l'air et de l'espace, qui a conçu l'exposition. «C’était la première fois que des artistes décrivaient la guerre à l’heure actuelle, donnant une impression réaliste des choses, pas seulement la représentation héroïque de bataille après les faits.»
Doughboys marchait dans la fumée, le brouillard et les barbelés de l'huile sur toile On the Wire, de Harvey Thomas Dunn, l'un des plus célèbres artistes. Un dispositif utilisé sur le terrain, dans lequel il pouvait faire des dessins sur un parchemin, est inclus parmi les artefacts.
Les œuvres de Dunn et des autres artistes - William James Aylward, Walter Jack Duncan, George Matthews Harding, Wallace Morgan, Ernest Clifford Peixotto, J. Andre Smith et Harry Everett Townsend - illustrent de nombreux aspects de la première guerre hautement mécanisée et industrialisée., des navires et de l’artillerie lourde aux masques à gaz et téléphones de campagne. Des exemples de ces deux derniers objets sont également décrits dans le spectacle.
Et un fauteuil roulant vide d'époque se dresse parmi les travaux montrant le coût humain de la guerre.
His Bunkie, de William James Aylward, fusain, crayon et gouache sur carte, 1918 (NASM) 
Aider un allié blessé, Harry Everett Townsend, Fusain sur papier, 1918 (NASM) 
Forcing Landing près de Neufchateau, par Harry Everett Townsend | Fusain sur papier, 1918 (MSNA) 
Sur le fil, de Harvey Thomas Dunn (huile sur toile, 1918) (NASM) «Les grands événements historiques se produisent grâce à des histoires individuelles et individuelles», dit Jakab. "Et je pense que le fauteuil roulant est un exemple très puissant de cela."
Mais en plus des scènes de combat, il y a des représentations de la vie quotidienne, à commencer par les mois de planification et de construction logistique. Les artistes, commissionnés en tant qu'officiers de l'armée américaine, faisaient partie du corps d'armée de l'armée au début de cette accumulation importante. Le travail de Duncan sur le stylo, l'encre et le charbon sur papier, Les troupes nouvellement arrivées écorcant à Brest, détaille l'activité.
Le train de ravitaillement des troupes américaines d’Aylward situe l’activité au centre du look particulier d’un village français.
Smith's Band Concert à Neufchateau, Barber Shop et Poste de secours de la Croix-Rouge à Essey et The Morning Washup de Morgan, Neufmaison (ce dernier parmi les chevaux) illustrent des moments familiers dans un environnement inconnu.
Une cellule de Smith au monastère de Rangeval et Dunn's Off Duty montrent la vie intérieure de soldats souvent hébétés ou épuisés.
Le spectacle ajoute à ces œuvres des exemples inhabituels d ’« art des tranchées », dans lequel des soldats ont découpé des objets dans des douilles et des balles. En outre, il y a une acquisition récente, les insignes peints du 94ème escadron aérien, un symbole "chapeau dans le ring" utilisant le chapeau de l'Oncle Sam, d'un dépliant qui a abattu trois avions ennemis et quatre ballons d'observation. Ses victoires sont représentées par des croix de fer gravées dans le bord du chapeau.
La relative grossièreté de l'insigne, comparée à la main instruite des illustrateurs, est assortie aux sculptures d'amateurs à l'intérieur de vastes cavernes intérieures peu connues qui sont montrées dans les photos monumentales de Gusky.
«Ce sont des carrières de pierre, qui ont été utilisées pendant des siècles pour la construction de cathédrales et de châteaux», explique Jakab. «Pendant la guerre, c’était comme de petites cités souterraines. Il y avait de l'électricité là-bas et des locaux d'habitation, toutes les conditions nécessaires pour loger les soldats. C'était un refuge contre les bombardements et la bataille.
Les sites souterrains n'étaient pas bien connus, alors ou maintenant.
«Certains d'entre eux marchent dans une forêt et il y a un trou. Ils entrent dans un puits de plus de 15 mètres, qui s'ouvre en dessous», explique Jakab. «Ils se trouvent tous sur des terres agricoles privées en Picardie, en France, où les batailles ont eu lieu. Les propriétaires fonciers et les agriculteurs locaux protègent ces espaces de différentes manières. »
Le photographe, Gusky, a fait connaissance avec les propriétaires et leur a suffisamment fait confiance pour aller les voir », explique Jakab. "Les plafonds et les murs étaient en pierre et les soldats ont créé ces sculptures en pierre."
Parmi eux, un portrait de Paul von Hindenburg, chef de l'état-major allemand pendant la guerre; symboles de différentes unités, références religieuses, souvenirs de camarades tombés au combat et de certaines images inquiétantes, comme un crâne avec un masque à gaz.
Un autoportrait est signé au crayon. «Il s'appelait Archie Sweetman. Il a vécu une très longue vie - il a vécu jusqu'à 100 ans. Et en 1993, à l’âge de 98 ans, il est diplômé du Massachusetts College of Art », explique Jakab.
Une autre sculpture avait un lien avec le Massachusetts et présageait vers l’avenir: c’était le score d’un match de baseball majeur entre les Red Sox et les Yankees en 1918. Non seulement elle marquait une rivalité qui se poursuivrait un siècle, mais elle se jouait saison Boston a remporté sa dernière série mondiale jusqu'en 2004.
«Il est certain que la personne qui a gravé et qui ne connaissait pas les Red Sox se verrait refuser un championnat pendant tant d'années», déclare Jakab.
Aussi rares que soient les sculptures, le travail professionnel n'a pas été exposé depuis plusieurs générations.
«Les gravures sur pierre sont complètement inconnues et largement inconnues», explique Jakab à propos de l'art de AEF. «Ainsi, la plupart des documents que vous voyez ici n'ont jamais été vus auparavant.»
Ensemble, ils créent un portrait très personnel de l'un des conflits les plus meurtriers de l'histoire du monde.
«Artistes soldats: expression d'artiste au cours de la Première Guerre mondiale» se poursuit jusqu'au 11 novembre 2018 au Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian, à Washington, DC
