Grâce aux publicités Reebok diffusées avant les Jeux olympiques d’été de 1992, les États-Unis savaient que Dan O'Brien pouvait courir 100 mètres en 10, 3 secondes et lancer un disque de 200 pieds. Mais quand le décathlète a manqué ses trois tentatives de saut à la perche, il est devenu plus célèbre pour autre chose: l'étouffement.
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L'étouffement peut être très douloureux dans les sports, où les athlètes bougent des mouvements qu'ils ont perfectionnés toute leur vie. (Halfdark / Getty Images) 
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«Pendant une demi-heure, j'ai marché les mains sur la tête en disant:« Qu'est-ce qui vient de se passer? Etait-ce vraiment ma troisième tentative? '», Déclare O'Brien, auteur du nouveau livre Clearing Hurdles . Il a cherché sa mère dans les gradins; il pleure. "Quelqu'un a dû me l'expliquer:" Mec, tu ne vas pas aux Jeux olympiques. "
Sian Beilock, psychologue à l’Université de Chicago et auteur de Choke, a consacré sa carrière à l’étude des bêtises épiques. «L'étouffement n'est pas simplement une mauvaise performance. C'est pire que ce que vous êtes capable de faire précisément parce qu'il y a beaucoup de choses en jeu. "
Les non-athlètes s'étouffent aussi, que ce soit au milieu d'un toast de mariage ou en train de se garer parallèlement devant un conjoint vigilant. L'étouffement peut être très douloureux dans les sports, où les athlètes bougent des mouvements qu'ils ont perfectionnés toute leur vie.
Les Jeux olympiques sont un champ de mines étouffant, dit-elle, car la plupart des athlètes ne reçoivent qu'un coup. Des sports rarement télévisés, comme le handball et le canoë-slalom, sont présentés à de vastes auditoires, avec des médailles et de l’argent de soutien en jeu. L'atmosphère de bonne volonté internationale ne fait qu'aggraver la situation: les études montrent que plus le public est convivial, plus les joueurs conscients de leur conscience deviennent conscients.
Beilock a habité AstroTurf dans une salle de son laboratoire et a demandé aux golfeurs de jouer sur le green improvisé, créant une pression en offrant de l'argent pour de bonnes performances et en présentant un public, ce qui incite les gens à contrôler leurs mouvements. Les experts étaient environ 20% moins précis sur les putts de trois à cinq pieds. Les golfeurs s'étouffent souvent quand ils réfléchissent trop, dit Beilock. Les athlètes qualifiés utilisent des circuits cérébraux rationalisés qui contourne largement le cortex préfrontal, siège de la conscience. Lorsque le stress extérieur décale l'attention, «le cortex préfrontal cesse de fonctionner comme il se doit», dit-elle. "Nous nous concentrons sur des aspects de ce que nous faisons qui devraient être hors de conscience."
Beilock recommande de distraire l'esprit avec des détails sans signification, tels que les fossettes d'une balle de golf, ou d'accélérer les mouvements pour que le cerveau n'ait pas le temps de trop penser. Lors de tests en laboratoire, les golfeurs qui ont évolué plus rapidement ont amélioré leurs performances d’un tiers.
Pour sa part, Dan O'Brien a examiné le clip de son étranglement de 1992 à tel point qu'il ne l'encombrait plus, et lorsqu'il a été projeté sur le Jumbotron lors des procès de 1996, «je me suis un peu moqué», dit-il. . Il a non seulement fait l'équipe, il a ensuite remporté l'or.
