En mars 1881, trois jeunes garçons appartenant au Northern Arapaho du Wyoming ont été transportés à la Carlisle Indian Industrial School, dans le centre de la Pennsylvanie. Leur mandat à l'école visait à les dépouiller de leur identité autochtone et à les assimiler de force à la culture européenne. Deux ans après leur arrivée, les trois garçons étaient morts. Ils ont été enterrés sous des pierres tombales blanches et stériles dans un cimetière, où seraient entreposés les corps de 200 enfants autochtones morts à l’école.
Comme le rapporte Jeff Gammage pour Philly.com, le personnel militaire a entamé mardi le processus d’exhumation des restes des garçons. Les corps seront renvoyés dans le nord de l'Arapaho pour pouvoir être réenterrés dans la réserve de Wind River dans le Wyoming. Une quinzaine de membres de la tribu - parmi lesquels des parents des trois enfants - sont sur place pour récupérer les restes des garçons qui sont morts si jeunes, si loin de chez eux.
Les enfants avaient 14, 11 et 9 ans quand ils ont été amenés à Carlisle. Leurs noms étaient Little Chief, Horse et Little Plume, respectivement. Mais à Carlisle, ils s'appelaient Dickens Nor, Horace Washington et Hayes Vanderbilt Friday. Comme les milliers d'autres enfants qui fréquentaient l'école, les garçons ont été soumis à un programme d'éradication culturelle strict et traumatisant. Leurs cheveux étaient coupés, ils portaient des uniformes militaires et il leur était interdit de parler leur langue ancestrale, rapporte Kyle Swenson au Washington Post.
La Carlisle Indian Industrial School, qui a ouvert ses portes de 1879 à 1918, a été la première institution américaine hors des réserves réservée par le gouvernement américain à expérimenter l'assimilation forcée. Il a été fondé par Richard Henry Pratt, un ancien soldat de cavalerie qui croyait que les Amérindiens pouvaient et devaient être absorbés par la société américaine blanche par le biais de l'éducation.
«Un grand général a déclaré que le seul bon Indien était un mort et que la sanction de sa destruction avait été un facteur énorme dans la promotion des massacres indiens», a déclaré Pratt en 1892. «Dans un sens, je suis d'accord avec le sentiment, mais seulement en ceci: que tout l'Indien qui est dans la course soit mort. Tuez l'Indien en lui et sauvez l'homme.
Les premiers enfants recrutés à Carlisle provenaient de la réserve Dakota Rosebud. Le chef Spotted Tail du Sicangu Lakota était «réticent à envoyer ses enfants et d'autres enfants à la manière des hommes qui avaient violé leurs traités», écrit Barbara Landis, qui a créé, avec Genevieve Bell, la ressource numérique de la Carlisle Indian School. Centre. "Mais Pratt était persistant et a exhorté Spotted Tail à reconsidérer, en utilisant l'argument voulant que si son peuple avait pu lire les paroles de l'homme blanc, les traités auraient été mieux compris et de telles violations n'auraient peut-être pas eu lieu."
En réalité, les objectifs de l'école allaient beaucoup plus loin qu'enseigner une nouvelle langue aux enfants autochtones. Outre les universitaires, les élèves devaient apprendre des métiers tels que le ferblantier et le forgeron. Selon Landis, il y avait des exercices militaires réguliers et la discipline était brutalement appliquée.
Le Musée national des Indiens du Smithsonian écrit que Spotted Tail a envoyé quatre de ses fils et deux petits-enfants à Carlisle. "Quand il a réalisé que les étudiants étaient formés comme ouvriers, cependant, il a essayé d'emmener tous les enfants [de l'école]", rapporte le musée.
Les difficultés de la vie à Carlisle étaient aggravées par les maladies contagieuses qui sévissaient à l’école. Steve Marroni de Pennlive.com rapporte que la plupart des enfants enterrés à la caserne Carlisle sont morts de maladie. Mais environ 12 000 étudiants ont néanmoins été envoyés à l'école - certains par choix, d'autres de force - et Carlisle est devenu un modèle pour des dizaines d'autres institutions d'assimilation réparties aux États-Unis et au Canada.
En 2016, des membres de la tribu Arapaho du Nord ont demandé à l'armée américaine d'exhumer les restes de Little Chief, Horse et Little Plume. Le gouvernement a accédé à leur demande et a également accepté de payer le coût de 500 000 dollars de désinterring et de transport des corps.
«Nous sommes dans un long délai», a déclaré à Liz Navratil, de Pittsburgh Post-Gazette, Crawford White Sr., un ancien de la tribu. "C'est quelque chose qui devait être fait pour notre tribu, et la guérison commence."
L'exhumation devrait durer cinq jours. Et une fois le processus terminé, plus d'un siècle plus tard, Little Chief, Horse et Little Plume rentreront chez eux.
