Martin Luther King Jr. - assassiné.
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La nouvelle du 4 avril 1968 était comme un coup mortel pour le sénateur Robert Kennedy. Il "a semblé reculer", a déclaré John J. Lindsay, un journaliste de Newsweek voyageant avec le candidat démocrate à la présidence. Pour Kennedy, le massacre de King servit de carrefour entre le passé et le futur. Le 22 novembre 1963, J. Edgar Hoover lui raconta froidement que son frère, le président John F. Kennedy, avait été tué par balle à Dallas. En outre, cela ébranla la confiance de Kennedy dans l'avenir. Il a parfois reçu des menaces de mort et vécu dans l'attente de coups de feu.
Il y a un demi-siècle, lorsque son avion de campagne a atteint Indianapolis cette nuit-là, Kennedy a appris la mort de King. Le responsable des droits civils avait été abattu à Memphis, où il avait dirigé une grève des travailleurs de l'assainissement. Kennedy avait prévu de se produire dans un quartier noir d'Indianapolis, une zone que le maire de la ville jugeait trop dangereuse pour un rassemblement. La police municipale a refusé d'escorter Kennedy. Néanmoins, il procéda comme un messager de la paix dans un moment qui devint bientôt brûlant de rage. En atteignant le quartier, Kennedy réalisa que la foule turbulente n'était pas au courant de la mort de King.
Montant sur un camion à fond plat et portant le manteau de son frère décédé, Kennedy regarda la foule. Dans l'air froid et enfumé, il vit les visages se retourner avec optimisme et sut qu'ils seraient bientôt gelés d'horreur.
Au début, il avait du mal à gagner ses pieds rhétoriques. Puis, un des discours improvisés les plus éloquents du XXe siècle lui échappa des lèvres. Au cours de son discours émouvant, Kennedy a partagé ses sentiments sur l'assassinat de son frère, ce qu'il avait évité d'exprimer, même à son personnel. La douleur était trop grande.
RFK commençait simplement: «J'ai une mauvaise nouvelle pour vous, pour tous nos concitoyens et pour les personnes qui aiment la paix dans le monde entier, et c'est que Martin Luther King a été tué par balle ce soir. Les halètements et les cris ont répondu à ses mots. «Martin Luther King a consacré sa vie à l'amour et à la justice pour ses semblables, et il est décédé grâce à cet effort. En cette journée difficile, en cette période difficile pour les États-Unis, il est peut-être bien de demander quel genre de pays nous sommes et quelle direction nous voulons aller. "
Kennedy savait que la mort de King générerait de l'amertume et des appels à la vengeance: «Pour ceux d'entre vous qui sont noirs et qui sont tentés d'être remplis de haine et de méfiance face à l'injustice d'un tel acte, contre tous les Blancs, je peux seulement dire que je me sens dans mon propre cœur le même genre de sentiment », a-t-il déclaré. «Un membre de ma famille a été tué, mais il a été tué par un homme blanc. Mais nous devons faire un effort aux États-Unis, nous devons faire un effort pour comprendre, pour aller au-delà de cette période plutôt difficile. "
Après le choc initial, le public a écouté en silence, à l'exception de deux moments où il a applaudi le message pacifique de RFK.
«C'est un discours très dépourvu de discours», déclare Harry Rubenstein, conservateur du département d'histoire politique au Smithsonian National Museum of American History. «Quand vous regardez Kennedy annoncer la nouvelle de l'assassinat de King, vous le voyez soigneusement et timidement, enchaînant ses idées. En fin de compte, ce qui rend le discours si puissant, c'est sa capacité à partager la perte de son propre frère avec un assassin, car il demande à son auditoire de ne pas se tourner vers la violence et la haine », conclut Rubenstein.
«C'est la première fois qu'il parle publiquement de la mort de son frère et qu'il a subi l'angoisse de perdre quelqu'un d'aussi important pour lui. Tous souffraient ensemble. . . . tout le monde sur la scène ainsi que dans la foule. Et il y avait une réelle vulnérabilité », ajoute le conservateur Aaron Bryant du Musée national d'histoire et de culture afro-américaine du Smithsonian.
«C’était aussi risqué pour lui parce qu’il affrontait une foule prête à exercer des représailles contre la mort de Martin Luther King, mais qu’il était prêt à faire face aux représailles ou à la colère que des gens auraient pu ressentir après la mort de King . Cela a pris un certain courage, un pouvoir spirituel et une base solide », déclare Bryant.
Deux mois avant son assassinat, RFK a parlé de la mort de son frère alors qu'il réconfortait les Afro-Américains d'Indianapolis de l'assassinat du Dr King. Un ventilateur à main commémore les trois. (NMAH) Lorsque Kennedy atteignit son hôtel, il appela Coretta Scott King, veuve de King, à Atlanta. Elle a dit qu'elle avait besoin d'un avion pour transporter le corps de son mari de Memphis à Atlanta et il a immédiatement promis de lui en fournir un.
Au cours de la nuit, un Kennedy nerveux a rendu visite à plusieurs membres du personnel de la campagne. Lorsqu'il s'est entretenu avec les rédacteurs Adam Walinsky et Jeff Greenfield, il a fait une rare référence à Lee Harvey Oswald, affirmant que l'assassin de JFK avait déclenché un flot de violence. Il aurait dit à Joan Braden, organisatrice de «Kennedy for California», «cela aurait pu être moi.»
Le lendemain, il s'est préparé à comparaître à Cleveland, alors que son personnel s'inquiétait pour sa sécurité. Lorsqu'un homme armé a été signalé au sommet d'un bâtiment voisin, un assistant a fermé les stores, mais Kennedy leur a ordonné de les ouvrir. «S'ils vont tirer, ils vont tirer», a-t-il déclaré. S'adressant à Cleveland, il a demandé: «Qu'est-ce que la violence a jamais accompli? Qu'a-t-il jamais créé? La cause de la balle de son assassin ne s'est jamais arrêtée sur la cause d'un martyr.
Entre-temps, la colère afro-américaine a éclaté dans plus de 100 villes américaines, faisant 39 morts et 2 500 blessés. Après que le sénateur ait terminé son élan de campagne, il est retourné à Washington. De l'air, il pouvait voir de la fumée planer au-dessus des quartiers de la ville. Ignorant les demandes de son personnel, il se rendit dans des rues ravagées par les émeutes. À la maison, il a regardé des images d'émeute à la télévision aux côtés de sa fille Kerry, âgée de 8 ans, et lui a dit qu'il comprenait la frustration afro-américaine, mais que les émeutiers étaient «méchants».
Kennedy et sa femme enceinte, Ethel, ont assisté aux funérailles de King à Atlanta, où ils ont vu le chef assassiné étendu dans un cercueil ouvert. Ils ont rencontré sa veuve en privé. Mme King et Ethel Kennedy s'étreignirent à leur rencontre - d'ici la fin de l'année, les deux seraient veuves. Peut-être ont-ils reconnu leur chagrin partagé, même avec RFK toujours debout parmi eux.
Une section d'une peinture murale de Resurrection City, intitulée: "Jean le Catholique / Martin le Roi / Robert le Samaritain / Ils ont saigné afin que nous puissions vivre et aimer", est exposée au Smithsonian. (NMAAHC, don de Vincent DeForest) Le 7 mai, Kennedy remporta la primaire de l'Indiana. Trois semaines plus tard, il perdit l'Oregon face au sénateur américain Eugene McCarthy, du Minnesota, et le 4 juin, il triompha de nouveau en Californie et dans le Dakota du Sud. Après le discours de victoire de RFK à Los Angeles, tôt le matin, Sirhan Sirhan, un Palestinien de Jordanie qui s'est opposé au soutien de Kennedy à Israël, a abattu le sénateur à la tête. Il était mortellement blessé sur le sol d'un garde-manger de l'hôtel Ambassador alors que les caméras de télévision tournaient. Son visage portait une expression de résignation. Robert Kennedy est mort un jour plus tard.
Ses cérémonies funéraires ont débuté par une messe dans la cathédrale Saint-Patrick de New York, et son cercueil a été transporté de New York à Washington par un train lent. Des rassemblements mixtes de citoyens ont parcouru le chemin de fer dans l'attente d'une occasion de démontrer leur sentiment de perte et de posséder un morceau d'histoire. Des membres de la famille Kennedy se sont relayés à l'arrière du dernier wagon, qui portait le cercueil à la vue du public. Lorsque le train a atteint Washington, une procession automobile a dépassé Resurrection City, un campement de 3 000 à 5 000 manifestants, sur le chemin du cimetière national d'Arlington.
Organisé par la Campagne des pauvres, le bidonville du National Mall comprenait des habitants du Sud pauvres originaires du Mississippi dans des wagons couverts. King avait prévu de diriger la manifestation et espérait constituer une coalition en faveur des pauvres de toutes les couleurs. Son organisation, la Southern Christian Leadership Conference, a élaboré une Charte des droits économiques et sociaux et demandé 30 milliards de dollars de dépenses pour mettre fin à la pauvreté. La perte d'un dirigeant charismatique comme King a créé des obstacles à la fois émotionnels et organisationnels pour la SCLC, a déclaré Bryant, qui a organisé une exposition dans le Smithsonian intitulée «Ville de l'espoir: Resurrection City et la campagne de 1968 pour les pauvres»
Bien qu'en deuil, le SCLC a poursuivi la manifestation parce qu'ils «voulaient honorer ce qui serait le rêve ultime et le plus ambitieux de King», selon Bryant. King changeait de mouvement par le biais de la Campagne des personnes pauvres, faisant la transition des droits civils aux droits de l'homme. Les droits économiques occupaient une place centrale. Bryant a déclaré que King pensait que «nous devrions tous avoir accès au rêve américain».
Avant sa mort, le Dr. Martin Luther King organisait la Campagne des pauvres. Le conservateur du Smithsonian, Aaron Bryant, a déclaré que King était en train de passer des droits civils aux droits de l'homme. (ACNMD, don de Linda et Artis Cason) Au moment du cortège funèbre de Kennedy, «les gens ont été très émus, bien sûr, car il a joué un rôle très important dans la manière dont la campagne s'est déroulée», explique Bryant. Certains ont levé les poings dans un «salut noir»; d'autres ont chanté l' hymne de bataille de la République . Parmi les restes de Resurrection City après l'expiration de son permis temporaire, le 20 juin, se trouvait un morceau de contreplaqué portant un simple message de perte et d'espoir:
Jean le catholique
Martin le roi
Robert le Samaritain
Ils ont saigné pour que nous puissions vivre et aimer.
Ce morceau de bois était l’un des 12 panneaux du mur de la faim, une peinture murale sauvée de Resurrection City. Deux panneaux figurent dans l'exposition de la campagne pour les pauvres, actuellement exposée au musée national de l'histoire américaine. Le spectacle comprend également un extrait du discours de Kennedy. Quatre autres panneaux muraux sont exposés au Musée national d'histoire et de culture afro-américaines.
Après une chasse à l'homme de deux mois, James Earl Ray, un homme blanc, a été arrêté à Londres pour l'assassinat de King. Il a avoué et, bien qu'il se soit rétracté par la suite, il a purgé une peine d'emprisonnement à perpétuité jusqu'à sa mort, en 1998. Sirhan, aujourd'hui âgé de 73 ans, est toujours incarcéré dans une prison de Californie.
La «Ville de l'espoir: ville de la résurrection et la campagne de 1968 pour les pauvres», organisée par le Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines, est présentée au Musée national de l'histoire américaine.
La campagne des pauvres, un bidonville de 3 000 à 5 000 manifestants sur le National Mall à Washington, DC, était un hommage à King, pour rendre hommage à son "rêve le plus ambitieux", a déclaré Bryant. (NMAAHC, don de Vincent DeForest)
