De nombreux personnages de Star Wars occupent une place de choix dans l'imagination - le sépulcral Dark Vador, le fanfaron Han Solo, la princesse Leia à la charge. Mais un personnage a invariablement pénétré dans le cœur des gens: R2-D2.
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Avec son petit corps trapu, sa voix lancinante et son oeil large et rond, R2-D2 était une machine curieusement attachante. Les fans sont devenus fous pour le droïde, tricotant des chapeaux d'hiver dans sa forme et construisant des boîtiers d'ordinateur qui ressemblaient à son corps. Même les acteurs de Star Wars ont eu les yeux écarquillés quand ils étaient sur le plateau à côté du droïde.
«Il y a quelque chose à propos de R2-D2», comme l'a dit Tony Dyson, le concepteur original du robot, «que les gens veulent juste se faire des câlins».
En 1983, lorsque le Retour du Jedi a été publié, la conservatrice du Smithsonian, Carlene Stephens, a voulu préserver un artefact de ce moment culturel. Le Smithsonian a contacté les dirigeants de Lucasfilm, qui ont envoyé l'un de leurs modèles R2-D2, ainsi que son compagnon, C-3P0. Le R2-D2 illustré ici fait maintenant partie de la collection permanente du Smithsonian.
Mais quelle est précisément la source de l'attrait de R2-D2? Il y a beaucoup de robots de cinéma. Peu de gens suscitent des émotions aussi riches que celle-ci, d'autant plus que, comme le dit Stephens, il ressemble à «un aspirateur industriel».
Pourtant, cela pourrait être le secret de son appel. Pour comprendre R2-D2, vous devez réfléchir à un problème
théorie appelée "la vallée surnaturelle."
Le concept a été posé pour la première fois en 1970 par le robotiste japonais Masahiro Mori. Il avait remarqué qu'à mesure que les robots devenaient plus réalistes, l'attitude des gens à leur égard changeait. Quand un robot ressemble à un robot et n’est capable que de simples gestes, nous le trouvons mignon. Si cela commence à paraître et à être un peu plus humain, nous le trouverons encore plus attachant. Mais si cela devient trop humain, comme avec une main prothétique caoutchouteuse par exemple, nous changeons subitement d'allégeance. Nous trouvons ça effrayant. Notre réponse émotionnelle plonge dans ce que Mori a appelé la mystérieuse vallée.
Pourquoi des robots trop réalistes nous dérangeraient-ils? Quand ils deviennent presque humains, nous commençons à nous concentrer sur les choses qui manquent. Nous remarquons que les bras ne bougent pas aussi facilement que ceux d'un vrai être humain, ou que le teint de la peau n'est pas tout à fait correct. Il cesse de ressembler à une personne et commence à ressembler à un zombie. Angela Tinwell, professeure spécialisée en conception de jeux vidéo à l'Université de Bolton en Grande-Bretagne, pense que nous détectons inconsciemment une sociopathie ou une maladie.
Mori a trouvé un moyen de sortir de cette énigme. Le robot le plus attrayant serait celui qui suggérait un comportement humain, mais n'essayait pas de l'imiter parfaitement. Notre imagination ferait le reste en lui donnant une personnalité à laquelle nous pourrions nous identifier.
En substance, Mori a parfaitement prédit l'attrait de R2-D2.
«R2-D2 était vraiment charmant», dit Tinwell. "Tous les traits humains que vous pourriez percevoir en lui nous rendaient plus comme lui." Lorsque le robot siffla et émit des bips sonores à son ami, le droïde névrotique C-3P0, le public se dit: "Oh, je peux le dire! Il a un sens de l'humour!"
En effet, R2-D2 était célèbre pour son courage, plongeant dans des batailles meurtrières au pistolet laser pour aider ses camarades. (Comme un Forrest Gump interstellaire, le robot a toujours réussi à se présenter au centre absolu de l'action.) R2-D2 était également utile. Son corps contenait des outils allant des interfaces informatiques aux chalumeaux. Le réalisateur George Lucas était tellement épris du robot qu'il a insisté pour qu'il sauve la vie une fois par film - comme dans The Empire Strikes Back -, lorsque R2-D2 corrige le moteur hyper-spatial du Faucon Millenium quelques instants avant d'être happé par le rayon de route d'un Imperial Star Destructeur.
Même la «voix» de R2-D2 évitait l'étrange vallée: ce n'était pas une voix du tout, mais des bourdonnements créés par le concepteur sonore Ben Burtt, qui utilisait un synthétiseur audio.
Ce fut un grand changement culturel. Les designers ont passé des siècles à fabriquer des androïdes à l’image des humains. Par exemple, les collections du Smithsonian comprennent un frère automate d'horlogerie datant d'environ 1560. «Les yeux bougent d'un côté à l'autre, la mâchoire artificielle se déplace de haut en bas, le bras déplace un chapelet sur les lèvres de la figure comme si elle embrassait cette chose», explique Stephens. «Mais c'est très bizarre. Il tente de ressembler à un humain et ne le fait pas vraiment. "
R2-D2 a changé le moule. Les robotistes comprennent maintenant qu'il est beaucoup plus efficace de donner un aspect industriel à leurs affaires - avec juste un brin d'humanité. Le Roomba de nettoyage de salle ressemble à une grande rondelle de hockey plate, mais ses mouvements et les bips sonores sont si «intelligents» que ses propriétaires lui donnent des noms. À Hollywood, Wall-E a réussi avec une bande de robots adorables qui ressemblaient à des grille-pain. L'affection mondiale pour R2-D2 a permis de montrer aux concepteurs le moyen de sortir de cette étrange vallée. C'est le droïde que nous recherchions.
