Les premiers humains ont peut-être eu un rendez-vous romantique avec les Néandertaliens beaucoup plus tôt que prévu. Les scientifiques savent depuis longtemps que des humains anciens se sont mêlés à nos cousins trapus, mais une nouvelle étude suggère que les relations auraient pu commencer des dizaines de milliers d'années plus tôt que prévu.
L’analyse génomique d’une femme de Néandertalien sibérienne découverte dans les montagnes de l’Altaï a révélé des fragments d’ADN humain moderne, rapporte Will Dunham pour Reuters, que les scientifiques ont retracé jusqu’à cent mille ans.
En 2010, des scientifiques ont découvert des fragments d'ADN néandertalien encore présents chez les Européens et les Asiatiques modernes, soit un à deux pour cent, rapporte Carl Zimmer du New York Times . Cette marque génétique est un vestige d'anciens ancêtres européens et asiatiques qui ont quitté l'Afrique pour se rendre sur le territoire néandertalien il y a environ 50 000 à 65 000 ans.
La dernière étude, publiée dans la revue Nature, identifie une période beaucoup plus ancienne de couplage d'hominidés et d'échange d'ADN, rapporte Colin Barras pour New Scientist . Étant donné que les Néandertaliens n’ont jamais atteint l’Afrique, cela pourrait bien constituer une première vague d’explorateurs humains.
Une équipe internationale de scientifiques a comparé l'ADN de 500 Africains vivants - qui ne possèdent pas de marquage génétique de Néandertal - à quatre ancêtres humains éteints, dont un Sibérien Denisovan et Neanderthal et deux Européens de Néandertal.
Cette analyse a montré que le Néanderthalien sibérien partage des traces d'ADN avec les Africains modernes, beaucoup plus que le Denisovan sibérien ou le Néandertalien européen, rapporte Barras.
Mais comment les scientifiques savent-ils quand le mélange s'est produit? Zimmer explique: "Lorsque l'ADN est transmis de génération en génération, il est mélangé à de nouvelles dispositions qui peuvent être utilisées pour créer une sorte de chronologie."
Les scientifiques étaient initialement sceptiques quant aux tendances observées dans les données. «Nous avons piqué et poussé, et avons poussé et poussé, et nous ne pouvions pas le faire partir», explique Adam Siepel, généticien au laboratoire de Cold Spring Harbor et co-auteur de la nouvelle étude.
Cette découverte remet en cause le récit actuel selon lequel la migration humaine en dehors de l’Afrique a eu lieu il ya environ 50 000 ans, écrit Zimmer, soulignant la possibilité qu’un mouvement antérieur d’explorateurs humains ait eu lieu.
Des preuves archéologiques limitées suggèrent que des hommes modernes vivaient dans la péninsule arabique ou la Méditerranée orientale à cette époque, écrit Barras. Nombreux sont également ceux qui ont évoqué la découverte l'année dernière de 47 dents humaines modernes dans le sud-est de la Chine, datant d'environ 80 000 à 120 000 ans. Pourtant, peu importe où l'accouplement a eu lieu, ce groupe d'humains au début s'est probablement éteint, ne laissant aucun descendant moderne, rapporte Justin Worland pour Time .
"Je pense qu'à ce stade nous avons convaincu tout le monde que l'observation est réelle", dit-il. "Mais l'histoire derrière l'observation est encore très controversée."
