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Chasing the Wind: l'autobiographie de Steve Fossett
AcheterLe 28 février 2005, les températures se situaient juste au-dessus du point de gel en fin d'après-midi à Salina, au Kansas. Je me tenais sur le tarmac alors que l'aventurier du record du monde, Steve Fossett, s'apprêtait à décoller dans l'avion monoplace qu'il avait commandé. Peint en rouge vif, en blanc et en bleu, le Virgin Atlantic GlobalFlyer ressemblait à une mante religieuse géante, les ailes s’étendant sur 114 pieds, la tête à un énorme réacteur, le corps à un cockpit claustrophobe de 3 sur 7 pieds. (Aujourd'hui, l'avion réside au Centre Udvar-Hazy du Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian.)
Dans le GlobalFlyer, conçu pour un stockage maximal du carburant et un poids minimal, Fossett espérait faire le premier tour du monde en solitaire sans arrêt ni ravitaillement en carburant. Chaque centimètre de l'avion en forme de catamaran de 4 000 livres était rempli de carburant, soit 18 000 livres dans 13 réservoirs, soit 82% du poids de l'avion. L'équipage l'a appelé le "réservoir d'essence volant."
L'ami de Fossett et parrain de la mission, Sir Richard Branson, fondateur de Virgin Atlantic et de Virgin Galactic, était présent, tenant la trappe ouverte pour Fossett. «Je serai de retour dans quelques jours», prédit Fossett à la légère. Fossett a étreint sa femme Peggy, nous a félicité le reste de nous-même, a touché l'emblème du scoutisme peint à côté du cockpit en guise de geste de chance et s'est accroupi pour entrer. Branson a scellé la trappe. Une navette nous a transportés jusqu'au bout de la piste de trois kilomètres alors que Fossett se préparait au décollage.
GlobalFlyer a couru vers nous sur la piste, prenant de la vitesse, tonnant comme une avalanche au moment où Fossett décollait. L'avion rugit au-dessus de sa tête, mais plongea brusquement, comme s'il allait s'écraser. Une fraction de seconde plus tard, l'aéronef s'est redressé, catapulté dans le crépuscule, s'est dirigé vers l'est et a disparu. Il maintiendrait une altitude d'environ 45 000 pieds pendant la majeure partie du vol.
À l'époque, Fossett et moi collaborions à son mémoire, Chasing the Wind . Je lui ai ensuite demandé à quel moment tout le monde avait l'impression que l'avion était en train de descendre. «Je ne voulais effrayer personne», m'a dit Fossett. «Je me nivelais juste pour pouvoir monter plus rapidement. Le GlobalFlyer n’avait jamais décollé avec autant de poids. »Fossett s’était inquiété, a-t-il rappelé, « que les ailes pourraient se déloger lors du décollage du poids du carburant. Quand j'ai frappé le dernier marqueur sur la piste, j'ai tiré brusquement sur l'accélérateur et j'ai grimpé en flèche. J'étais en vie! Ravi et sur mon chemin! "
Cependant, à peine avait-il pris son envol que Fossett avait fait face à une série de problèmes potentiellement catastrophiques: défaillance temporaire du système de navigation GPS, fuite de carburant, perte totale de l'oxygène de secours indispensable pour survivre à une descente abrupte en cas d'urgence.
Malgré le risque, Fossett a insisté pour continuer. Les vents de queue coopératifs le repoussèrent vers Salina plus rapidement qu'il ne l'avait prévu. Dans l'après-midi du 3 mars à 13 h 37, après avoir passé 67 heures à l'air libre, il a atterri. Une fanfare a joué. Des milliers de personnes ont applaudi. Des journalistes du monde entier s'étaient installés pour faire son rapport. Un Fossett vacillant quitta le cockpit, serra sa femme dans ses bras et cria à la foule: «C'était un gros!» Branson se précipita avec une bouteille de champagne.
Le destin a finalement rattrapé Fossett, le 3 septembre 2007. Il est parti seul lors d'une escapade de plaisir dans un avion monomoteur à deux places situé à environ 90 km au sud-est de Reno, dans le Nevada. Sa disparition a lancé une recherche extrêmement intensive et coûteuse et a été à l’origine de l’une des premières tentatives de recherche de personnes portées disparues par la foule, en explorant les images satellites. Treize mois plus tard, l’épave a enfin été repérée après qu’un randonneur a découvert la licence d’aviation de Fossett dans un sac ziplock près de Mammoth, en Californie.
Mais lors de cette nuit mouvementée où Fossett est revenu à Salina, Branson a offert l'hommage qui définirait son ami: "Il est l'aventurier de l'aventurier."
Le pilote Steve Fossett a accueilli les spectateurs après l'arrivée de l'avion en 2006 au centre Udvar-Hazy. (Dane Penland / NASM, SI) 
Le vol Virgin Atlantic GlobalFlyer a effectué son dernier vol le 23 mai 2006, à l’arrivée au centre Steven F. Udvar-Hazy du Musée national de l’air et de l’espace. (Dane Penland / NASM, SI)
