Depuis un siècle, les paléontologues tentent de découvrir l'un des actes de disparition les plus déroutants des archives fossiles.
En Europe et en Amérique du Nord, le Jurassique était l’apogée des dinosaures sauropodes. Après le début de la période du Crétacé, il y a 145 millions d'années, cependant, le nombre de ces dinosaures a diminué et ils ont finalement disparu. Ce n'est que beaucoup plus tard que d'autres sauropodes venus d'ailleurs ont rétabli la présence de ces dinosaures en Europe et en Amérique du Nord.
Mais, comme l'expliquent une paléogéographie, une paléoclimatologie, un article de paléoécologie publiés par les paléontologues Philip Mannion et Paul Upchurch, ce grand "hiatus sauropod" est probablement une illusion. Au cours des dernières années, de nouvelles découvertes ont commencé à combler le fossé des sauropodes sur les deux continents. Les Sauropodes ne sont peut-être absents en Amérique du Nord qu’entre 90 et 75 millions d’années et ils sont absents en Europe pendant deux brefs intervalles entre 95 et 83 millions d’années. C’est une image bien différente de celle de l’élimination quasi-totale des sauropodes à la fin du jurassique que j’ai appris dans mon enfance.
Bien sûr, il y a quelques incertitudes à propos de ces dates. Certains des restes de sauropodes d'Amérique du Nord, vieux de 80 à 70 millions d'années, se sont avérés appartenir à des hadrosaures, et ces fossiles ont été difficiles à obtenir. Malgré cela, les découvertes récentes de pistes et d'ossements ont élargi la gamme des sauropodes en Europe et en Amérique du Nord pendant au moins les 50 premiers millions d'années du Crétacé, et des restes de batailles entre 90 et 75 millions d'années pourraient encore combler les lacunes.
Frustrer, cependant, récupérer de meilleurs restes fossiles de la seconde moitié du crétacé peut être une tâche difficile. La raison pour laquelle l’écart apparent des sauropodes s’explique.
Les fossiles de Sauropodes se trouvent principalement dans les dépôts continentaux, ce qui indique peut-être que ces dinosaures préféraient les habitats intérieurs. Au milieu du Crétacé, les dépôts côtiers ont augmenté en Europe et en Amérique du Nord. (En Amérique du Nord, par exemple, la Voie maritime intérieure de l’ouest divise le continent en deux et crée de longues côtes dans ce qui est maintenant le centre du continent.) La nouvelle étude de Mannion et Upchurch montre que le nombre d’espèces de sauropodes augmente et chutes avec la quantité d’habitat intérieur connu, ce qui signifie que la rareté des sauropodes crétacés peut indiquer un manque de sites fossilifères bien échantillonnés et continentaux du bon âge. En d'autres termes, les sauropodes peuvent s'être éloignés des zones côtières mieux échantillonnées au cours du Crétacé moyen et ne se sont à nouveau dispersés que lorsque les zones côtières se sont retirées.
La fermeture du grand fossé des sauropodes a également des conséquences importantes sur l'origine du dernier de ces dinosaures en Europe et en Amérique du Nord. En Amérique du Nord, par exemple, Alamosaurus est reconnu comme l’un des tout derniers dinosaures sauropodes et a été considéré comme un descendant d’un ancêtre sud-américain. Un article sur le même sujet publié dans le même journal l'année dernière soutenait cette hypothèse, mais Mannion et Upchurch contestent l'idée qu'Alamosaurus soit un immigrant du sud.
Alamosaurus était un titanosaure, un groupe de sauropodes reconnus principalement grâce aux découvertes faites dans l'hémisphère sud. Comme le notent Mannion et Upchurch, cela a donné l’impression que les titanosaures sont un groupe de dinosaures du sud et que les titanosaures du Crétacé supérieur de l’Europe et de l’Amérique du Nord ont dû émigrer du sud. D'après ce que nous savons maintenant, cependant, les titanosaures se sont répandus dans le monde entier dès le début du Crétacé. Dans le cas d’ Alamosaurus, ses ancêtres sont peut-être venus d’Asie ou étaient déjà présents en Amérique du Nord à une époque antérieure, bien que l’origine des titanosaures européens tels que Ampelosaurus et Lirainosaurus soit moins claire.
Il y a encore beaucoup d'inconnues sur l'histoire des sauropodes nord-américains et européens pendant le Crétacé. Néanmoins, la nouvelle étude oriente les chercheurs dans la direction des recherches futures. Si les sites de fossiles situés à l'intérieur des terres au cours du crétacé moyen peuvent être identifiés et systématiquement échantillonnés, les paléontologues peuvent trouver les dinosaures manquants.
Références:
Mannion, P. et Upchurch, P. (2010). Réévaluation du 'hiatus de sauropodes du Crétacé moyen' et de l'impact d'un échantillonnage inégal des archives fossiles sur les modèles d'extinction régionale des dinosaures Paléogéographie, paléoclimatologie, paléoécologie DOI: 10.1016 / j.palaeo.2010.12.003
