Les derniers mammouths laineux à parcourir la Terre ont peut-être été des créatures tristes et maladives. Comme le rapporte Nicola Davis pour The Guardian, une nouvelle étude suggère que les génomes de mammouths laineux vivant il y a environ 4 000 ans étaient porteurs de mutations néfastes. Les animaux ne pouvaient pas digérer correctement leur nourriture, ce qui provoquait des brûlures d'estomac. Leur odorat était endommagé. Leurs manteaux, doux et soyeux plutôt qu'épais et drus, ne pourraient pas les protéger du froid.
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Ces mammouths laineux sont les vestiges en lambeaux d'une espèce en voie de disparition depuis des millénaires. Le mammouth laineux a disparu de la Sibérie et de l'Amérique du Nord il y a 10 000 ans, victime de chasseurs et d'un climat en pleine mutation. Mais de petites populations ont continué d'exister sur les îles de l'océan Arctique jusqu'à leur extinction, il y a environ 3 700 ans.
La nouvelle étude, publiée dans PLOS Genetics, a comparé les génomes de deux mammouths laineux. L'un vivait en Sibérie il y a 45 000 ans et l'autre, il y a environ 4 300 ans, sur l'île Wrangel, au large des côtes de la Russie. Selon Nicholas Wade du New York Times, les scientifiques estiment que le mammouth laineux de Sibérie appartient à une population d'environ 13 000 habitants. Le mammouth Wrangel, en revanche, a probablement vécu aux côtés de 300 individus.
Les chercheurs ont découvert que le génome du mammouth Wrangel, contrairement à celui de son homologue plus ancien, était criblé de mutations qui auraient pu nuire à sa santé, notamment celle qui provoque la saturation du pelage des souris. La mutation a peut-être provoqué chez le mammouth des «poils translucides», écrivent les auteurs de l'étude. Ceci est problématique, notent-ils, car les mammouths possèdent généralement «un manteau externe rigide qui pourrait avoir protégé les animaux des climats froids».
Les soi-disant «mutants satin» ont souvent des problèmes de digestion, a confié à Davis au Guardian la co-auteure de l'étude, Rebekah Rogers. Il est donc possible que le mammouth ait eu des brûlures d'estomac.
Les chercheurs ont également découvert des mutations dans le système olfactif du mammouth, pouvant entraîner une altération de son odorat. Des gènes associés à des protéines urinaires, connues pour agir en tant que phéromones, ont également été mutés, ce qui suggère que les schémas de reproduction du mammouth ont peut-être été déséquilibrés.
S'adressant à Helen Briggs de la BBC, Rogers a déclaré que ce mammouth plutôt malheureux était entré dans une "fusion génomique".
Pourquoi ses gènes ont-ils si mal tourné? Comme l'explique Wade dans le Times, la sélection naturelle devient moins efficace pour éliminer les mauvaises mutations à mesure que la population diminue. La consanguinité parmi la petite population de mammouths de l'île Wrangel pourrait donc avoir aggravé le problème, conduisant à une destruction lente de la constitution génétique de l'animal.
Les résultats de l'étude ont des implications effrayantes pour les animaux en voie de disparition. Une fois que le nombre d'espèces est tombé en dessous d'un certain niveau, les dommages causés à ses gènes pourraient être irréversibles. Les efforts de conservation visant à préserver les petites populations menacées, en d’autres termes, risquent de ne pas suffire.
«Si vous pouvez empêcher ces organismes d'être menacés ou en voie de disparition, vous en ferez beaucoup plus pour empêcher ce type de fusion génomique que si vous avez une petite population, puis vous le ramenez à un plus grand nombre parce portera toujours ces signatures de cette fusion génomique ", a déclaré Rogers dans son interview avec Briggs.
Et comme le souligne Science Daily, les résultats de l’étude ne contribueront guère à faire progresser la «désextinction» du mammouth laineux, qui est supposée imminente. Il semble que certains gènes de mammouth au moins sont beaucoup trop endommagés pour être ressuscités.
