Avez-vous déjà vu un éléphant sauter? Probablement pas. Et avec raison.
L'éléphant moyen pèse 8 000 livres, soit le double du poids d'un pick-up Ford F150 2016, et, même si un camion peut décoller avec une accélération suffisante, le plus rapide qu'un éléphant puisse se déplacer est d'environ 10 à 15 miles par heure. Ce n'est pas exactement une grosse tête de vapeur.
«Leur masse est énorme», déclare Tony Barthel, conservateur des Elephant Trails et de la Cheetah Conservation Station au zoo national du Smithsonian. En effet, 8 000 livres est juste la moyenne; les éléphants peuvent peser jusqu'à 12 000 à 16 000 livres.
Et cette masse est perchée un peu précairement sur les jambes de l'éléphant. C'est comme si quatre colonnes élancées retenaient une citrouille primée et chancelante. «Ce n'est pas une bonne conception pour sauter», note Barthel.
Les éléphants n'ont pas non plus de ressort.
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«Si vous examiniez le squelette d'un éléphant, vous verrez qu'il se tient sur la pointe des pieds», explique Barthel. «Tous les os sont dirigés vers le bas.» Cette conception squelettique supporte le poids, mais ne permet pas un ressaut vertical des pieds, ce qui serait nécessaire pour sauter.
Là encore, les éléphants n'ont pas besoin de sauter ou de se déplacer trop rapidement. «Leur protection réside dans leur taille et dans leur troupeau», déclare Barthel.
Les seuls prédateurs pour les éléphants adultes en bonne santé sont les humains. Les lions, les léopards, les hyènes et les crocodiles peuvent s'attaquer aux veaux d'éléphants ou aux personnes âgées très malades. Si un éléphant se sent menacé, il déclenchera une alarme pour le troupeau, qui forme un cercle de protection. Les éléphants les plus jeunes et les plus vulnérables sont entourés d'un cercle d'adultes féroces.
Et un homme adulte plus âgé pourrait porter des accusations s’il se sentait menacé ou s’il était en pleine crise - un état d’agressivité accrue motivé par une montée en flèche du taux de testostérone. Il exécutait sa marche rapide de 10 à 15 mi / h pour environ 30 ou 40 mètres, mais s’arrêtait ensuite. Les éléphants en général n'aiment pas lever deux pieds à la fois, mais peuvent être formés pour le faire. Le tronc d'un éléphant est un outil tellement incroyable qu'il réduit le besoin de faire avancer tout le corps ou de se lever sur deux jambes - il peut se plier et s'étirer et un télescope pour accomplir beaucoup de choses, dit Barthel.
De plus en plus d'éléphants - expulsés de leurs propres habitats - envahissent les établissements humains, notamment en détruisant les cultures. Certaines personnes ont essayé de protéger les zones avec des clôtures et, bien que les éléphants ne puissent pas sauter d'une clôture, ils peuvent les pousser, à moins d'être électrifiés. Les tranchées ont également échoué. S'ils ne sont pas assez larges ou assez profonds, les éléphants les traversent simplement.
Les éléphants sont intelligents et malgré de nombreuses études sur les animaux, «nous ne savons pas plus à leur sujet que nous ne le savons», déclare Barthel.
Mais nous savons que les éléphants ne peuvent pas sauter.
