Lorsque vous pensez à une chauve-souris, il est probable que vous l'imaginiez suspendue à l'envers d'une branche d'arbre ou d'un plafond de cave. Selon une nouvelle étude publiée dans PLOS Biology, les scientifiques ont maintenant compris comment les chauves-souris réussissaient sans effort à tirer ce coup.
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"Les chauves-souris atterrissent de manière unique", a déclaré la biologiste de l'Université Brown, Sharon Swartz, dans un communiqué. "Ils doivent passer de la tête en avant à l'exécution d'une manœuvre acrobatique qui les redresse la tête en bas. Aucun autre animal volant ne se pose comme les chauves-souris."
Par rapport à leur poids corporel, les chauves-souris ont certaines des ailes les plus lourdes du règne animal, ce qui semble augmenter la difficulté de ces exploits de gymnastique.
Les chauves-souris doivent aussi avoir des os solides contrairement aux oiseaux, dont les os et les articulations sont creux. Mais au lieu d'être retenues par leur poids, les chauves-souris exploitent leur corps relativement lourd à leur avantage, se balançant de la même façon que les planchistes et les patineurs artistiques tirent des coups de pied et des pirouettes, Nsikan Akpan écrit pour PBS Newshour.
Swartz s'est associé à Kenny Breuer, ingénieur à la Brown University, pour analyser les atterrissages des chauves-souris à l'aide d'une caméra vidéo à haute vitesse. Quand ils ont ralenti le vol de la chauve-souris, ils se sont rendu compte que les voyageurs à fourrure manipulaient l'inertie de leur corps en rentrant une aile et en maintenant l'autre déployée, en déplaçant leur centre de gravité et en leur permettant de se retourner malgré leur poids.
"J'imagine qu'ils utilisent les forces d'inertie pour chaque aspect de leurs manœuvres", a déclaré Breuer à James Owen pour National Geographic, ajoutant que "nous n'avons aucune preuve directe de cela à ce jour".
Alors que les oiseaux peuvent voler à l'envers et ont des ailes plus légères, les chauves-souris volent mieux quand elles ont beaucoup plus d'articulations et de muscles dans les ailes. Cela leur permet de réaliser des manœuvres habiles en utilisant leur propre inertie très rapidement. Dans l'expérience de Swartz et Breuer, il a fallu moins d'une seconde aux chauves-souris pour se renverser lors de leurs atterrissages, ce qui laisse penser que leur manque d'aérodynamisme est compensé par la maîtrise de leur propre inertie, rapporte Akpan.
«Je n'aurais jamais imaginé que l'aérodynamique jouerait un rôle aussi petit lors de l'atterrissage. Je considère toujours le vol comme un phénomène principalement aérodynamique. Les ailes sont des organes aérodynamiques et l'atterrissage semble si manifestement être un comportement de vol », explique Swartz à Akpan. «L’inertie peut jouer un rôle important dans la dynamique de vol, mais l’importance relative de l’aérodynamique reste tout à fait étonnante.»
Savoir comment les chauves-souris exploitent leur poids corporel ne donne pas simplement aux scientifiques un nouvel aperçu de leur façon de voler: cela pourrait également aider les ingénieurs à concevoir de nouveaux drones et petits véhicules volants pouvant tirer parti du déplacement de leur masse en échange d'un meilleur contrôle. Mais pour l'instant, Swartz et Breuer veulent savoir si toutes les chauves-souris utilisent leur inertie pour les aider à contrôler leurs atterrissages.
«En Amérique centrale, certaines chauves-souris se perchent la tête haute grâce à des disques d'aspiration aux poignets et aux chevilles. Ils dorment à l'intérieur de feuilles enroulées dans les forêts tropicales », raconte Swartz à Akpan. «Ils ne finissent pas à l'envers. Alors, comment at-ils atterrir? Il y a près de 1 400 espèces de chauves-souris, et nous venons de gratter la surface. "
