Le cas récent du paléontologue amateur Nathan Murphy illustre à quel point la collecte de fossiles peut être compliquée. Murphy dirigeait un organisme à but lucratif appelé Judith River Dinosaur Institute, qui obligeait des clients payants à creuser des fossiles. Selon un rapport du New York Times, Murphy avait conclu un accord en 2002 pour creuser sur les terres de Joann et Howard Hammond dans le Montana, en vertu duquel il partagerait les bénéfices de son entreprise avec eux. Au cours de cette année, l'un des clients de Murphy trouva un dinosaure ressemblant à Velociraptor .
Ce client a depuis déclaré que Murphy lui avait dit de garder la découverte secrète des Hammond, selon le Times. En 2006, Murphy a montré des parties du fossile de rapace à des collègues et a déclaré qu'il l'avait découvert récemment et sur un autre site. Ensuite, son client a parlé de la découverte aux Hammonds - qui, s’avère-t-il, ne possédaient pas, mais louaient plutôt le terrain sur lequel le fossile avait été trouvé. Le propriétaire du terrain a porté plainte contre Murphy, qui doit comparaître en procès pour vol en mars. Il a déclaré au Times qu'il avait supposé qu'il avait un accord pour procéder à des fouilles sur la propriété, mais qu'il estimait ne pas avoir d'autre choix que de plaider coupable.
Même dans le meilleur des cas, déterminer qui peut retirer les fossiles de ce qui peut être une affaire délicate. Chaque année, les paléontologues doivent faire preuve de prudence dans le fouillis de lois et de restrictions relatives à la collecte de fossiles. Bien que les scientifiques réclament depuis des années un système plus clair, aucun n’est à l’horizon.
