Les restes d'un moulin à vent, autrefois utilisé pour pomper de la saumure dans les salines des îles Turks et Caicos. Crédit photo: www.amphibioustravel.com.
Le sel est si banal aujourd'hui, si bon marché et facilement disponible, qu'il est difficile de se rappeler à quel point il était difficile de s'en procurer. Les forces romaines qui arrivèrent en Grande-Bretagne au premier siècle de notre ère ont signalé que les tribus locales ne pouvaient l'obtenir que de verser de la saumure sur du charbon de bois chauffé au rouge, puis de racler les cristaux qui se formaient sur le bois lorsque l'eau sifflait et s'évaporait. Ce sont les mêmes forces qui, selon une tradition remontant à l'époque de Pline l'Ancien, nous ont donné le mot «salaire», car ils avaient déjà reçu leur salaire.
Le sel était d'une importance cruciale jusqu'à récemment, non seulement en tant que condiment (bien que ce soit un aliment vital; les cœurs ne peuvent pas battre et les impulsions nerveuses ne peuvent pas être enflammé), mais également en tant que conservateur. Avant l'invention de la réfrigération, seules les propriétés apparemment magiques du sel pouvaient empêcher les animaux abattus et les poissons tirés de la mer de pourrir dans une inédibilisation puante. C'était particulièrement important pour l'industrie du transport maritime, qui nourrissait ses marins en porc salé, en boeuf salé et en poisson salé. La meilleure viande de sel était emballée dans des barils de granulés - bien qu'elle puisse également être bouillie dans de l'eau de mer. Il en résultait un produit bien inférieur qui, grâce à la rareté de l'eau douce à bord de navires à voile en bois, était souvent cuit également en saumure. atteindre les marins comme un bouillon si hideusement salé que des cristaux se sont formés sur les côtés de leurs bols. La demande de sel pour préserver le poisson était si importante que la seule pêche à la morue de Terre-Neuve avait besoin de 25 000 tonnes par an.
Ramasser du sel aux îles Turks et Caicos vers 1900.
Toute cette demande a créé des lieux spécialisés dans la production de ce que l’on appelait couramment «l’or blanc». L’illustration ci-dessus montre un vestige du commerce des îles Turques et Caïques, un marigot endormi des Caraïbes qui, de 1678 à 1964, subsistait presque entièrement les bénéfices du commerce du sel et ont été presque détruits par son effondrement. L’histoire de ces îles est celle de l’ingéniosité dans des conditions difficiles et des dangers d’une dépendance excessive à un seul commerce. Il fournit également une leçon élémentaire sur la réalité économique, car les produits naturels de la terre et du ciel rendent rarement riches ceux qui les exploitent.
Les îles, longtemps négligées par l’empire britannique, se situent au nord des Caraïbes, loin des grandes routes commerciales; Avant que l'extraction du sel ne commence, l'extraction du sel était un prétexte controversé: c'est l'endroit où Christophe Colomb a touché terre lors de son premier voyage à travers l'Atlantique. Que le premier regard de Christophe Colomb sur le Nouveau Monde fût vraiment l’île de Grand Turk (comme le soulignent les habitants locaux, mais peu d’autres insistent sur ce point), il n’ya aucun doute sur l’impact des Espagnols lorsqu’ils ont commencé à exploiter leur nouvel empire tropical. La population autochtone des îles Turques et Caïques - estimée à plusieurs dizaines de milliers d'Amérindiens pacifiques de Lucay - constituait une source de main-d'œuvre esclave facilement exploitable pour les plantations de canne à sucre et les mines d'or que les conquistadores avaient établies en Haïti. Deux décennies après sa découverte, la traite négrière et l'importation de maladies pour lesquelles les Lucayens n'avaient pratiquement aucune résistance (une grande partie de la partie européenne de ce que l'on appelle la bourse colombienne) avaient réduit cette communauté autrefois florissante à un seul homme âgé.
Dans les années 1670, deux siècles à peine après le premier voyage de Christophe Colomb, les îles Turques et Caïques étaient inhabitées. Ceci était très avantageux pour la prochaine vague de colons, les Bermudiens qui arrivèrent dans l'archipel dans l'espoir de récolter son sel. Bien que, selon les normes mondiales, l’île atlantique soit un paradis de végétation luxuriante et d’air doux, à tel point qu’elle a été chanté par Shakespeare, les Bermudes étaient trop fraîches et trop humides pour produire de l’or blanc. Mais il y avait une population de gens de mer robustes (la plupart d’entre eux, originaires de l’ouest des îles Britanniques) et beaucoup de bons cèdres pour la construction de navires.
Des bermudiens aventureux se sont tournés vers les îles Turks et Caicos comme un endroit idéal pour commencer à produire du sel. En plus d'être inhabitées - ce qui a rendu les îles «communes», à l'époque jadis, ouvertes à une exploitation en franchise de droits par quiconque, les îles possédaient de vastes plaines côtières, qui inondaient naturellement à marée haute et étaient cuites sous le soleil tropical. Ces conditions se sont combinées pour créer des mares de sel naturelles dans lesquelles - l'archéologue Shaun Sullivan a créé l'expérience 1977 - 16 hommes, armés de coquilles de conques locales à utiliser comme cuillères, pouvaient recueillir 140 boisseaux de sel en environ six mois. heures.
Salt Cay, qui abrite l'unique industrie d'exportation des îles Turques et Caïques. L'île se compose d'une étendue de deux milles de long de casseroles de sel naturelles.
Le meilleur endroit pour préparer le sel aux îles Turques et Caïques était une île triangulaire basse au sud de Grand Turk, connue aujourd'hui sous le nom de Salt Cay. Ne mesurant pas plus de deux milles sur deux et demi et se rétrécissant à un point situé à son extrémité sud, cette île était si basse qu’une grande partie était submergée deux fois par jour. Les Bermudiens ont travaillé ces casseroles de sel naturelles et y ont apporté leurs propres améliorations en construisant des cofferdams en pierre pour empêcher les marées d’avancer et des moulins à vent saccadés d’alimenter des pompes. Ainsi équipés, ils pourraient inonder leurs casseroles à leur guise, puis attendre l’évaporation de la saumure. À ce stade, le travail consiste à ajouter de la puissance musculaire. Le sel a été ramassé dans les vastes monticules qui dominaient le paysage insulaire pendant des décennies, puis chargé sur des navires se dirigeant au nord. En 1772, au cours des dernières années précédant la guerre d'indépendance américaine, les colonies britanniques d'Amérique du Nord importaient chaque année 660 000 boisseaux des Antilles, soit près de 40 millions de livres d'or blanc.
À ce stade, les îles Turques et Caïques n’étaient pratiquement pas défendues et étaient susceptibles d’être attaquées par des navires de passage; les Français s'emparèrent du territoire à quatre reprises, en 1706, 1753, 1778 et 1783. Dans ces circonstances malheureuses, les travailleurs blancs capturés sur des terres communes seraient finalement relâchés, tandis que les noirs asservis seraient saisis et emmenés en tant que propriété. En conséquence, les premiers ouvriers des salines des îles Turques et Caïques étaient principalement des marins. Le gouverneur des Bermudes, John Hope, observa ce qui était à l'époque une division du travail très inhabituelle:
Lever de soleil sur les salines des îles Turques et Caïques. Crédit photo: www.amphibioustravel.com
Tous les navires débarquent avec un nombre suffisant de marins pour naviguer à bord du navire, mais ils prennent généralement trois ou quatre esclaves en plus de la collecte de sel sur l'île Turks, etc. À leur arrivée, les hommes blancs sont renvoyés à terre pour ramasser le sel… Pendant dix ou douze mois d'affilée, le capitaine et son bateau conduits par des nègres se marient, pêchant des tortues, plongeant sur des épaves et parfois faisant commerce de pyrates. Si les navires ont de la chance avec l'un de ces comptes, Curaçao, Sainte-Eustache ou les îles françaises sont les ports où ils sont toujours bien reçus sans poser de questions… Sinon, ils rentrent et prennent leurs marins blancs des îles Turques, et… se rendre dans certaines des plantations du Nord.
D'un point de vue purement économique, le système a porté ses fruits aux propriétaires du navire. les marins blancs étaient - relativement - heureux de mener une vie stable, plutôt que de dépendre des incertitudes du commerce inter-îles des Caraïbes, tandis que les capitaines économisaient de l'argent en payant à leurs marins noirs de bas salaires. Le système n'a changé que dans les années 1770, lorsque la guerre froide a éclaté entre les Bermudes et une deuxième colonie britannique, les Bahamas, de sorte que les îles ont cessé d'être un bien commun et sont devenues une dépendance britannique vivement contestée.
Les îles Turques et Caïques se livraient au commerce du sel. Carte postale de la fin du XIXe siècle.
Les années 1770 ont vu deux changements importants dans le commerce du sel des Turcs. Premièrement, la victoire des colons américains dans leur guerre d'indépendance a entraîné la fuite de colons loyalistes, qui ont emmené leurs esclaves avec eux et - dans certains cas, au moins - se sont installés sur les îles Turks et Caicos. L'introduction de l'esclavage dans l'archipel a fourni une nouvelle source de main-d'œuvre bon marché au commerce du sel, désormais mieux défendu. Le second changement a été déclenché par une décision prise par la législature des Bahamas de rechercher une juridiction sur les îles Turks et Caicos, qui ont ainsi cessé d'être une terre commune et sont devenues une colonie de la couronne. Les actes des Bahamas ont imposé deux nouvelles conditions cruciales aux fondeurs de sel des Turcs: ils ont dû résider sur les îles de manière permanente, plutôt que pendant les dix mois qui ont suivi la coutume des Bermudes; et tout esclave qui aurait manqué plus de 48 heures de travail au cours de la saison de 10 mois perdrait la part de son propriétaire dans les bénéfices. Le but était bien évidemment de perturber le ramassage du sel aux Bermudes et de prendre le contrôle de ce commerce de plus en plus lucratif.
Comme on pouvait s'y attendre, les Bermudiens ne prirent pas tout cela très aimablement. Leur assemblée a souligné que 750 des 800 habitants de la nouvelle colonie étaient Bermudiens et a soutenu que les îles Turques et Caïques se situaient en dehors de la juridiction des Bahamas. Pendant ce temps, sur les îles, un groupe de producteurs de sel a pris les choses en main et a frappé un impôt des Bahamas qui avait été envoyé là-bas pour collecter une taxe de vote et de nouvelles taxes sur le sel imposées par le gouvernement de Nassau. En 1774, les Bermudes ont envoyé un sloop de guerre lourdement armé aux îles Turques et Caïques pour défendre leurs eaux, non pas contre des Français ou des Espagnols ennemis, mais contre leurs alliés supposés, les Bahamiens. Seule la distraction de la guerre américaine a empêché le déclenchement d'hostilités généralisées entre les deux colonies sur le commerce du sel des Turcs.
L'usine de sel de Grand Turk a traité la récolte annuelle d'or blanc des îles. Carte postale du XIXe siècle.
La haine des Bahamas était alors très présente dans les îles Turques et Caïques, et elle continuait de jouer un rôle important dans ce qui passa pendant un siècle à la politique insulaire. Une résolution du gouvernement britannique de 1803 visant à mettre fin à la possibilité d'effusion de sang transféra officiellement les îles aux Bahamas et, au cours de la première moitié du XIXe siècle, les taxes sur le sel représentaient un quart des recettes du gouvernement de Nassau - ce qui est cruellement amer Selon l'écrivain Donald McCartney, dont le représentant à la Chambre des représentants des Bahamas, «n'assistait pas régulièrement aux réunions, ne se sentait pas forcément faire partie de la législature des Bahamas». On l'a souvent observé aux îles Turks et Caicos. la taxe a été utilisée pour améliorer les îles.
L’insigne des îles Turques et Caïques, qui orne son drapeau jusqu’à ce qu’il devienne une colonie autonome à la couronne dans les années 1970, s’inspire du commerce du sel local. Entre les années 1880 et 1966, à la suite d'une impasse à Londres, la main droite des deux piles de sel reçut une «porte» noire et maculeuse - résultat de la supposition ignorante d'un fonctionnaire que les îles se trouvaient quelque part dans l'Arctique, et les objets étaient des igloos.
Londres semblait à peine se préoccuper des choses qui importaient énormément pour Grand Turk. Lorsque, dans les années 1870, le gouvernement britannique décida que les îles Turques et Caïques avaient besoin de leur propre drapeau, un artiste fut chargé de peindre certaines scènes locales caractéristiques. sa vue s'illumina sur deux vastes piles d'or blanc assis sur un quai, attendant d'être chargées dans un cargo. Le croquis qui en a résulté a été envoyé à Londres pour y être transformé en un badge qui repose fièrement au centre du drapeau des îles, mais pas sans l'intervention d'un officiel perplexe de l'amirauté. L’exploration de l’Arctique était alors très en vogue et, ne sachant apparemment pas où se trouvaient les Îles Turques et Caïques et présumant que les structures coniques du dessin étaient de mauvaises représentations de la glace, le responsable inconnu a utilement encré une porte du côté droit de la porte. tas de sel, le mieux pour indiquer qu'ils étaient en réalité des igloos. L'ignorance britannique (et la politesse des habitants de l'île) en disent long sur le fait que cette erreur n'a été corrigée que dans les années 1960, lorsque la distinction a été supprimée en l'honneur de la visite officielle de la reine Elizabeth à Grand Turk.
Les frictions entre les îles et leurs voisins bahamiens expliquent une autre particularité de l’histoire des îles Turques et Caïques: le lien géographiquement absurde entre les îles et la lointaine Jamaïque, qui a débuté en 1848, lorsque le gouvernement britannique a finalement accepté que les insulaires répètent leurs revendications. libéré de l'exploitation des Bahamas. À partir de cette année et jusqu’à l’indépendance de la Jamaïque en 1962, les îles Turques et Caïques ont été gouvernées depuis Kingston et une brève réunion avec les Bahamas entre 1962 et 1974 a montré que peu de choses avaient changé; L'insatisfaction renouvelée dans les îles Turks et Caicos a eu pour conséquence que les îles sont devenues une colonie distincte de la couronne à partir de cette date.
Les derniers jours de l'industrie du sel des Turcs, au début des années 1960. Carte postale contemporaine.
Ceux qui ont lu jusque-là ne seront pas surpris d'apprendre que la cause des combats était toujours salée. Coupés des revenus du commerce du sel des Turcs après 1848, les Bahaméens ont ensuite construit leur propre commerce de sel, en construisant de nouveaux bacs à sel à Great Inagua, l'île la plus méridionale du groupe des Bahamas. Dans les années 1930, cette installation produisait 50 000 tonnes de sel par an et fournissait une vive concurrence au commerce du sel des Turcs; dans les années 1950, l'introduction de la mécanisation à Great Inagua avait rendu les salines de Salt Cay superflues sur le plan économique.
La tragédie des îles Turks et Caicos est qu’elles n’ont aucun moyen de remplacer leur commerce de sel dévasté; Dans les années 1960, le tourisme de masse était encore à plus de deux décennies et, pendant les vingt années suivantes, les insulaires ne subsistaient guère plus que la pêche et, pour certains criminels, le commerce de la drogue. Les îles se trouvent à 600 milles au nord de Columbia et à 575 milles au sud-est de Miami. Elles constituent un lieu de ravitaillement en carburant très utile pour les avions légers transportant de la cocaïne vers le marché américain - un avantage supplémentaire, comme le dit Harry Ritchie: une foule qui ne rêverait pas de cambrioler une cargaison de classe A, mais certains pourraient être persuadés, pour une somme raisonnable, d’allumer le feu sur des pistes d’atterrissage désertes à certaines heures de la nuit. "
Sources
Michael Craton et Gail Saunders. Les insulaires dans le ruisseau: une histoire du peuple bahamien . Athènes, 2 volumes: University of Georgia Press, 1999; Michael J. Jarvis. Au coeur de tous les échanges: Bermudes, Bermudes et le monde maritime atlantique, 1680-1783 . Chapel Hill: Presses de l'Université de Caroline du Nord, 2010; Mark Kurlansky. Le sel: une histoire du monde . Londres: Cape, 2002; Pierre Laszlo. Sel: Grain de vie. New York: Columbia University Press, 2001; Donald McCartney. La culture bahamienne et les facteurs qui l’affectent . Pittsburgh: Dorrance Publishing, 2004; Jerry Mashaw et Anne MacClintock. Assaisonné de sel: Un voyage à la recherche des Caraïbes . Dobbs Ferry: Maison Sheridan, 2003; Sandra Riley et Thelma Peters. Homeward Bound: une histoire des îles Bahama jusqu'en 1850 . Miami: Riley Hall, 2000; Harry Ritchie. The Last Pink Bits: Voyage à travers les vestiges de l'empire britannique . Londres: Sceptre, 1997; Nicholas Saunders. Les peuples des Caraïbes: une encyclopédie de l'archéologie et de la culture traditionnelle . Santa Barbara: ABC Clio, 2005; Sue Shepherd. Marinés, En Pot et En Conserve: L'histoire de la conservation des aliments . Darby: Diane Publishing, 2003; Shaun Sullivan. Modes d'exploitation et de colonisation préhistoriques dans les îles Turques et Caïques . Thèse de doctorat non publiée, University of Illinois, 1981.