Les oiseaux de mer sont un indicateur important de la santé de l'écosystème marin - et en 2016, des signes ont commencé à apparaître que quelque chose n'allait vraiment pas dans l'est de la mer de Béring. Environ 350 oiseaux de mer morts, la plupart des macareux touffus, ont envahi l'île Saint-Paul en Alaska, choquant résidents et experts.
«Vous ne pouvez pas faire plus que quelques pas avant d’avoir à prendre un autre oiseau», explique Lauren Divine, directrice du bureau de la conservation des écosystèmes de la communauté des Aléoutes de l’île Saint-Paul, à Ed Yong, de l’ Atlantique .
Et le nombre d'oiseaux morts à Saint-Paul pourrait ne représenter qu'une fraction du nombre total d'oiseaux ayant perdu la vie entre 2016 et 2017. Dans une nouvelle étude publiée dans PLOS One, une équipe de chercheurs a utilisé les données météorologiques et de localisation des corps. estimer qu'entre 3 150 et 8 800 oiseaux de mer ont péri dans l'est de la mer de Béring - une mortalité massive qui, selon les auteurs de l'étude, est au moins en partie imputable au changement climatique.
Parmi les oiseaux morts retrouvés à Saint-Paul, 79% étaient des macareux touffus, plus gros que les autres espèces de macareux et se distinguant par leurs plumes de tête dorées. Les macareux huppés, un oiseau de mer «volumineux» de l'Alaska, représentaient 11% des carcasses, et un certain nombre de macareux cornus et de guillemots ont également été découverts. Selon les auteurs de l’étude, les oiseaux étaient «extrêmement émaciés», ce qui donne à penser qu’ils étaient morts de faim.
Photo des carcasses trouvées sur la plage de North Beach, sur l'île Saint-Paul, en Alaska, le 17 octobre 2016. Les oiseaux représentés sont 2 murres (rangée du haut à gauche), 8 macareux cornus (au centre), 2 macareux juvéniles (rangée du milieu à droite) ) et 27 macareux adultes (rangées moyenne et inférieure). (Jones et al. / PLOS One Attribution 4.0 International (CC BY 4.0)) Les schémas annuels des oiseaux semblaient également être décalés. Les animaux malheureux ont commencé à se laver à terre en octobre, une période au cours de laquelle les oiseaux de mer de la région de St. Paul ont généralement migré vers des eaux plus chaudes, selon Brady Dennis du Washington Post .
La plupart des macareux touffus étaient en phase de mue, un processus dans lequel les oiseaux perdent leurs plumes et les remplacent par de nouvelles. La mue est une période stressante car elle augmente les besoins énergétiques des oiseaux, mais réduit également leur capacité à voler et à plonger, ce qui rend difficile la recherche de nourriture. Les macareux huppés muent généralement entre août et octobre, une fois qu'ils ont déjà migré vers des aires d'alimentation hivernales. En d'autres termes, les macareux Saint-Paul semblent avoir mué tardivement. Et pendant cette période vulnérable, lorsqu'une source de nourriture abondante et facilement accessible est cruciale, ils ne semblaient pas capables de trouver suffisamment de proies.
D'autres morts d'oiseaux de mer, appelées à juste titre «épaves» - ont été enregistrées dans les eaux du Pacifique Nord au cours des dernières années. Selon le National Parks Service, l'année 2018 marque la troisième année consécutive de mortalité «extrême» en Alaska, touchant plusieurs espèces, notamment les guillemots, les puffins à queue courte, les fulmars du Nord et les macareux. Selon les auteurs de l’étude, ces événements suggèrent de manière cumulative un changement d’écosystème à grande échelle.
Dans le cas des macareux de Saint-Paul, le problème peut avoir été causé par le réchauffement des eaux et une réduction de la glace dans la mer de Béring. Le plancton d'eau froide ne s'adapte pas bien aux océans plus chauds et les poissons qui les mangent migrent vers d'autres régions à la recherche de nourriture. Cela réduit la disponibilité des proies pour les oiseaux de mer qui se nourrissent de poissons d'eau froide comme la goberge et le capelan.
De plus, selon Yong de l’ Atlantique, la banquise crée une couche d’eau froide près du fond du Béring où les poissons aiment se rassembler, ce qui en fait un excellent lieu de nourrissage pour les oiseaux de mer. Mais le soi-disant «bassin froid» ne s'est pas formé ces dernières années, ce qui a provoqué la dispersion du poisson sur de plus grandes distances et l'a rendu plus difficile à capturer. Et les poissons qui peuvent être pêchés sont moins caloriques, car ils mangent du plancton plus petit - un effet d'entraînement dommageable qui signifie que les oiseaux de mer «passent des barres de Clif aux gâteaux de riz», explique à la co-auteur de l'étude, Julia Parrish, Yong.
Des questions subsistent quant à la disparition de 2016. La mer de Béring est un écosystème complexe et il est difficile de cerner une cause précise, comme le dit Parrish à Dennis du Washington Post . Mais il semble clair que l'environnement changeant affecte les oiseaux de mer autour de l'île Saint-Paul. Reste à savoir s'ils seront en mesure de résister à ces changements.
