Le pôle Nord perd environ 30 000 milles carrés de glace de mer par an. Au cours du siècle dernier, les températures mondiales moyennes ont grimpé de 1, 5 degrés Fahrenheit. Et pourtant, ces dernières années, la glace de mer qui entoure le pôle Sud n'a cessé de croître.
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En septembre dernier, à la fin de l'hiver de l'hémisphère sud, l'étendue de la glace de mer de l'Antarctique a atteint 19, 51 millions de kilomètres carrés, battant ainsi le record des 35 dernières années depuis le début de la collecte des données en 1978. (En comparaison, à partir de 1981 jusqu'en 2010, l'étendue moyenne à la même date n'était que de 18, 5 millions de milles carrés.)
Pourquoi l'Arctique et l'Antarctique sont-ils si opposés? Les négateurs du changement climatique se sont précipités sur la divergence inattendue pour affirmer que la température de la planète ne serait pas en train d'augmenter. Mais de nouvelles recherches suggèrent qu'un mécanisme différent - sans rapport avec le changement climatique - est responsable de la croissance de la glace. Selon l’océanographe Jinlun Zhang de l’Université de Washington, la véritable solution réside dans le vent.
Selon une étude publiée par lui et ses collègues dans le Journal of Climate, le vortex de vents tourbillonnant autour du pôle Sud s'est à la fois renforcé et convergé, une tendance pouvant expliquer environ 80% de la croissance de l'étendue de glace détectée dans les années récentes.
Des scientifiques de l'atmosphère avaient précédemment observé que ces vents tourbillonnants s'étaient progressivement renforcés depuis les années 1970. En utilisant un modèle informatique, l'équipe de Zhang a découvert que ce mécanisme entraînait la croissance de la glace, même en cas de hausse des températures, en rapprochant des couches flottantes de glace de mer et en les comprimant en dorsales épaisses qui fondent plus lentement.
«La formation de crêtes de glace augmente la quantité d'eau libre et les zones de glace mince, qui sont ensuite exposées à l'air froid en hiver, ce qui entraîne une croissance accrue de la glace», explique Zhang. "Pendant ce temps, les crêtes, entraînées par le vent, se contractent moins en été, car une glace plus épaisse a tendance à survivre plus longtemps." Les mers de Ross - c'est ce qui a été observé le plus distinctement.
Bien sûr, l'explication soulève une autre question: pourquoi ce vortex de vents tourbillonnants devient-il plus puissant en premier lieu? Les scientifiques sont encore incertains, mais quelques hypothèses ont été avancées.
Le trou dans la couche d'ozone, causé par les CFC persistants qui ont été émis avant que leur utilisation ne soit progressivement supprimée par le Protocole de Montréal, en est un exemple. Étant donné que l'ozone absorbe les rayons ultraviolets du Soleil, son absence affecte l'équilibre local et le transfert d'énergie, entraînant potentiellement des vents plus forts. Une autre possibilité est que les vents renforcés peuvent simplement être attribués à la variabilité naturelle.
Quelle que soit la cause, l'effet observé - une croissance de la glace antarctique - a été relativement faible, en particulier par rapport à la glace qui fond rapidement dans l'Arctique. Pour le moment, les vents entraînent la formation de glace, mais à l'avenir, cette tendance sera probablement dépassée par un phénomène beaucoup plus puissant: l'augmentation continue des émissions de gaz à effet de serre et le changement climatique qu'ils entraînent rapidement. "Si le réchauffement se poursuit, la tendance s'inversera à un moment donné", a déclaré Zhang.
