Dans le film à succès The Martian, Matt Damon joue le rôle de Mark Watney, un botaniste perspicace qui persuade les pépins de germer dans une terre autrement sans vie.
À mesure que la population augmente sur Terre, de nombreux environnements difficiles, sans aliments, pourraient être améliorés avec un peu d'ingéniosité. Et dans un complot enraciné dans une science plausible, il s'avère que ce que Damon a fait pour transformer son "hab" martien en une serre de fortune s’applique ici.
La sortie du film s'inscrit dans l'Année internationale des sols des Nations Unies et contribue sans doute autant à faire prendre conscience que les sols, tout comme l'eau, sont une ressource limitée, explique Harold van Es, pédologue à la Cornell University.
Le sol est créé lorsque les glaciers, le vent ou d’autres éléments transforment lentement les matériaux rocheux en un matériau plus doux et plus fertile. Les scientifiques disent qu'il faut 200 à 400 ans pour former un centimètre de nouveau sol. Pendant ce temps, des activités humaines telles que l'agriculture sur brûlis, la déforestation et le réchauffement de la planète entraînent l'érosion et la dégradation des sols à une vitesse alarmante, sans parler de la quantité de sol arable perdue pour la pollution.
"Aller sur Mars est une perspective très intéressante, mais au final, ce sera très difficile", dit van Es. "Nous devons apprendre à vivre avec un plus grand nombre de personnes sur cette planète."
Le film décrit Watney apprivoisant des sols martiens inhospitaliers en créant d'abord de l'eau à partir de carburant pour fusée, ce qui est une science parfaitement raisonnable, déclare Jim Bell, scientifique en sciences planétaires de la Arizona State University, spécialiste des sols martiens. Cette eau est utile pour la réhydratation des excréments humains lyophilisés, que Watney utilise comme engrais. (Dans le livre, Watney ajoute également des fournitures plus fraîches au mélange.)
La merde n’est pas si exagérée qu’un amendement du sol sur la Terre: Washington, DC, fait partie du nombre croissant de villes qui transforment du compost en ce qui concerne les toilettes à chasse d’eau. Les parcelles potagères de la ville utilisent déjà ce compost riche en azote pour améliorer les sols urbains épuisés et pour faire pousser une tomate moyenne.
L'un des étudiants de van Es utilise également des matériaux de toilette traités pour produire de la nourriture à Nairobi, au Kenya, où l'héritage de la culture du maïs a épuisé les sols au fil du temps. Brûlés pour le stabiliser, les déchets humains traités peuvent réintroduire de l'azote et les minéraux nécessaires dans le sol.
Watney devait conserver chaque goutte d’eau qu’il créait sur Mars, même avec un récupérateur d’eau futuriste, semblable à ce que les astronautes de la Station spatiale internationale utilisent pour recycler leurs eaux usées.
Nous le faisons également dans une certaine mesure sur Terre, où les eaux grises qui nettoient les lavabos des salles de bains sont recyclées pour l’eau des terrains de golf et empêchent les machines de surchauffer. Alors que la sécheresse sévit dans la majeure partie de l'Ouest américain, les eaux grises ne sont pas simplement recyclées pour l'irrigation mais sont de plus en plus commercialisées comme de l'eau potable, après les étapes de traitement qui incluent la filtration et l'exposition aux UV.
Un problème que le martien n’a pas abordé est que, sur le vrai Mars, les agriculteurs astronautes devraient faire face à des contaminants dans la terre. En 1999, l’atterrisseur Phoenix de la NASA a découvert dans le sol de Mars un matériau méchant appelé perchlorate qui est "très nocif pour la vie telle que nous la connaissons", dit Bell.
De retour sur Terre, les agriculteurs de certaines régions ont déjà dû faire face à une pollution potentiellement dangereuse. De nombreux sols urbains contiennent des traces de leur passé industriel sous forme de plomb ou d'arsenic persistant. La solution la plus courante consiste à empiler un sol non teinté sur le dessus ou dans des récipients en croissance.
Mais les systèmes en boucle fermée montrent un grand potentiel pour travailler autour de sols pauvres ou pour les améliorer. Cela inclut les cultures hydroponiques qui élèvent des poissons et des plantes en symbiose, ou des systèmes qui effectuent une rotation des cultures pour réinjecter des nutriments dans le sol.
Les scientifiques apprennent également à faire pousser des cultures dans les environnements radioactifs associés aux planètes dépourvues de protection atmosphérique de la Terre. Les accidents de centrales nucléaires, si vous pouvez affirmer qu’ils sont optimistes, ont permis aux chercheurs de découvrir des cultures qui se développent dans des sols radioactifs. Les usines de lin riches en pétrole, par exemple, ont prospéré près de la centrale nucléaire russe de Tchernobyl.
Mais, mis à part l'ingéniosité humaine, le meilleur moyen d'assurer un approvisionnement alimentaire florissant à l'avenir est de ne pas gaspiller les ressources dont nous disposons en premier lieu.
«Le film suggère que la vie humaine dépend vraiment de notre capacité à produire de la nourriture», a déclaré van Es. "Nous prenons cela pour acquis."
