Si vous vous tenez dans la vallée près du village d'Uffington, dans l'Oxfordshire, en Angleterre, et regardez la haute courbe de prairies calcaires au-dessus de vous, une chose domine la vue. Sur le flanc de la colline, un énorme cheval abstrait en forme de bâtons, blanc et découpé dans la craie elle-même. Il a un corps fin et large, des jambes charnues, une queue curieusement longue et un œil rond dans une tête carrée.
C'est le cheval blanc d'Uffington, le plus ancien des personnages de la colline anglaise. Il s’agit d’un pictogramme vieux de 3 000 ans de la taille d’un terrain de football et visible à une trentaine de kilomètres. En ce matin de juillet, des taches noires parsèment les pentes inférieures alors que de petits groupes de personnes gravissent lentement la pente. Ils viennent nettoyer le cheval.
C'est le jour du farinage, un rituel de nettoyage qui a lieu ici régulièrement depuis trois millénaires. Des marteaux, des seaux de craie et des genouillères sont distribués et une zone est attribuée à chacun. Les calcaires s'agenouillent et réduisent la craie en une pâte, blanchissant petit à petit les sentiers pierreux de l'herbe. «C'est la plus grande couleur au monde entre les lignes», déclare George Buce, l'un des participants.
Fouiller ou «récurer» le cheval était déjà une coutume ancestrale quand l'antiquaire Francis Wise en a parlé en 1736. «La cérémonie de nettoyage du cheval, depuis des temps immémoriaux, a été célébrée par un grand nombre de personnes venant de tous les villages du rond-point» il a écrit.
Dans le passé, des milliers de personnes venaient pour le nettoyage, organisant une foire dans le cercle d'un fort préhistorique situé à proximité. Ces jours-ci, c'est un événement plus calme. Les seuls sons sont le vent, le chant des oiseaux lointain et le martèlement de marteaux sur la craie que l'on peut ressentir à travers les pieds.
Une organisation pour la conservation, le National Trust, supervise le traitement à la craie, en s'assurant que la forme originale du cheval est conservée. Mais le travail est fait par quiconque veut venir. Lynda Miller travaille sur l'œil, un cercle de la taille d'une roue de voiture. «Le cheval a toujours fait partie de nos vies», dit-elle. «Nous sommes vraiment excités de nettoyer l'œil aujourd'hui. Quand j'étais petite et que je venais ici avec ma mère et mon père, l'œil était un endroit spécial. Nous avions l'habitude de faire un vœu dessus.
Le garde forestier du National Trust, Andy Foley, remet des marteaux. «Cela a dû se passer de la sorte depuis qu’il a été mis sur la colline», dit-il. «Si les gens ne s'en occupaient pas, le cheval serait parti d'ici 20 à 30 ans; envahi et érodé. Nous suivons les traces des anciens et faisons exactement ce qu'ils ont fait il y a 3 000 ans. »
«Ce paysage a quelque chose de très spécial qui attire les gens», explique l'archéologue David Miles. Dans les années 1990, il a dirigé une fouille du site qui a établi la date préhistorique du cheval. Avant les fouilles, on pensait que le dessin n'avait été gravé que sur la surface de la craie, et donc indéterminé, mais l'équipe de Miles a découvert que le personnage avait été creusé dans la colline jusqu'à un mètre de profondeur. Cela signifiait qu'il était possible d'utiliser une technique appelée luminescence stimulée par l'optique pour dater les couches de quartz dans la tranchée.
(Emily Cleaver) 
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(Emily Cleaver) «Il était plus vieux que ce à quoi je m'attendais», se souvient Miles. «Nous savions déjà qu'il devait être ancien, car il est mentionné dans le manuscrit du 12ème siècle, Les merveilles de la Grande - Bretagne . Il était donc manifestement vieux à l'époque. Et la forme abstraite du cheval est très similaire à celle des chevaux sur des pièces de monnaie britanniques d'un peu plus de 2 000 ans. Mais notre rencontre a montré qu'il était encore plus vieux que ça. Cela a marqué le début de l'âge du fer, peut-être même la fin de l'âge du bronze, il y a près de 3 000 ans.
Les tranchées auraient été creusées à l'aide de pics à bois et de bêches en bois: travail difficile et exigeant en main-d'œuvre. Comment les constructeurs ont-ils planifié et exécuté une telle figure alors que l’effet ne peut être pleinement pris en compte qu’à plusieurs kilomètres de distance, demeure un mystère.
Personne ne sait avec certitude pourquoi le cheval a été fabriqué. «C'est une belle forme, très élégante», dit Miles. «On dirait qu'il traverse la colline. Si vous le regardez de dessous, le soleil se lève de derrière et le traverse. Dans l'art celtique, on voit souvent des chevaux tirer le char du soleil, alors c'est peut-être ce à quoi ils pensaient ici.
Dès le départ, le cheval aurait eu besoin d'un entretien régulier pour rester visible. Cela peut paraître étrange que les créateurs du cheval aient choisi une forme aussi instable pour leur monument, mais les archéologues pensent que cela aurait pu être intentionnel. Une silhouette de colline de craie nécessite un groupe social pour la maintenir, et il se pourrait que le nettoyage d'aujourd'hui soit un écho d'une réunion rituelle précoce faisant partie de la fonction originale du cheval.
Les Berkshire Downs où se trouve le cheval sont parsemés de vestiges préhistoriques. La Ridgeway, la plus ancienne route de Grande-Bretagne, passe à proximité. C'est le coeur de l'Angleterre rurale et le cheval est l'un des monuments les plus reconnaissables du pays, un badge d'identité gravé dans le paysage. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il était recouvert de gazon et de haies afin que les bombardiers de la Luftwaffe ne puissent pas l'utiliser pour la navigation. (Oxford est à environ 30 minutes en voiture et Londres à environ une heure et demie.)
Pour les locaux, cela fait partie de la vie quotidienne. Les habitants du village aménageraient leurs chambres de manière à s'asseoir face au cheval. Des offrandes, des fleurs, des pièces de monnaie et des bougies sont laissés sur le site.
Les personnes qui viennent à la craie ont diverses motivations. Martha Buckley raconte le cou du cheval. "Je suis néo-païenne et je sens que cela me connecte à la terre. C'est d'une grande importance spirituelle", a-t-elle déclaré. Lucy Bartholomew a amené ses enfants. "C'est bon de pouvoir leur expliquer pourquoi ils sont ici." Pour Geoff Weaver, il est impératif de préserver l’histoire: «Si nous ne le faisons pas, cela disparaîtra et le monde deviendra un lieu plus sombre», dit-il.
Sur la colline, il n'est pas possible de voir tout le cheval à la fois. la courbe de la pente se met en travers, son échelle confuse l'œil. On ne peut se faire une idée de la situation que de la vallée. C’est un très petit personnage blanc qui caracole de manière intemporelle sur le front de la colline. Mais pour les gens qui vivent près de chez nous et qui élèvent le cheval, c'est un rappel monumental de l'ancien passé de la Grande-Bretagne.
