Il est indéniable que les cachalots sont extraordinaires. En tant que certains des plus grands mammifères de la Terre, ils possèdent le plus grand cerveau de toutes les créatures de la planète et peuvent peser jusqu'à 45 tonnes. Mais il s'avère que les secrets les plus impressionnants de ces énormes animaux se trouvent dans quelque chose de beaucoup plus petit: leur ADN. Comme l'écrit John R. Platt pour le magazine Hakai, les cachalots modernes semblent tous être descendus d'une seule femme.
Contenu connexe
- Non, une "veille" mitochondriale n'est pas la première femelle d'une espèce
- Un site d'enfouissement surprend des scientifiques avec des fossiles de baleines datant de 12 millions d'années
Une nouvelle étude publiée dans la revue Molecular Ecology révèle que, profondément dans l'ADN mitochondrial du cachalot, gènes transmis de la mère à l'enfant, se noue en une seule baleine.
Les chercheurs ont analysé l'ADN mitochondrial de 1 633 baleines et ont découvert une faible diversité génétique. Mais ce n’était pas une surprise: des recherches antérieures ont montré que nombre de ce que les scientifiques appellent la «mégafaune» (animaux très gros) ne sont pas si diversifiés sur le plan génétique.
En 2002, par exemple, des chercheurs ont découvert que les gènes des épaulards manquaient de diversité malgré la taille de leur population, probablement en raison d'un événement passé qui avait par le passé réduit considérablement leur population. Il s'avère que d'autres espèces manquent également de diversité en raison de tout, des préférences pour les mêmes lieux de reproduction à la fidélité à un certain type de nourriture.
Ainsi, l'auteur principal de l'étude, Alana Alexander, s'attend à trouver une faible diversité, rapporte Platt. Mais elle a trouvé une diversité encore plus faible qu'elle ne l'imaginait. Plus de données n'ont pas permis de découvrir plus de diversité - elles ont plutôt confirmé des liens avec une seule baleine qui, à un moment donné au cours des 80 000 dernières années, est devenue la «mère» de tous les cachalots qui ont suivi.
Bien qu'il soit logique d'avoir une mère célibataire dans une seule région - un ancêtre qui, par exemple, adorait vraiment l'océan Pacifique - les gènes de cette mère ont été retrouvés chez les cachalots dans le monde entier.
La façon dont cela s'est produit reste inconnue et est encore plus étrange compte tenu des structures sociales des cachalots. Les cachalots sont matrilinéaires, ce qui signifie que la plupart des femelles restent ensemble et que les mâles vont et viennent, ce qui limiterait la distance que les gènes d'une femme pourraient parcourir.
Pourtant, ces structures sociales limitent maintenant la capacité des cachalots à se différencier et empêchent le nouvel ADN d'entrer dans le flux. À l'heure actuelle, il semble que les populations de cachalots soient «façonnées par les femmes comme« corps d'origine », au niveau des groupes sociaux, des régions et des océans», a déclaré Alexander dans un communiqué.
Ce manque de diversité rend les baleines plus vulnérables aux changements climatiques qui perturbent leur habitat de prédilection. Ceci, à son tour, peut également menacer la diversité future, empêchant les baleines de s’éloigner trop de leur région et de se mélanger avec d’autres.
Les cachalots ont peut-être un «réveillon» insaisissable, mais les mères d'aujourd'hui devront en sortir plus pour le bien de leur espèce.
