Cela fait plus de 80 ans qu'Amelia Earhart s'est évanouie alors qu'elle tentait de tourner autour du monde, et cela fait plus de 80 ans que les gens recherchent la moindre trace du célèbre aviateur. La semaine dernière, on annonçait qu'une expédition de recherche se rendrait sur l'île de Nikumaroro, une tache inhabitée du Pacifique où, selon une théorie, Earhart et son navigateur, Fred Noonan, auraient atterri d'urgence avant de mourir. Robert Ballard, l’océanographe qui a découvert l’épave du Titanic, est à la tête de la nouvelle entreprise .
L'expédition, qui débutera le 7 août, utilisera entre autres le E / V Nautilus, un navire de recherche doté de technologies de pointe pour la cartographie du fond océanique. L'espoir est de trouver un signe de l'avion d'Earhart au fond de l'océan, rapporte Rachel Hartigan Shea de National Geographic, qui filme l'expédition d'un documentaire qui sera diffusé en octobre. En même temps, une équipe archéologique étudiera certains sites sur terre, à la recherche d'indices de la présence d'Earhart et de Noonan.
Ballard est une star de l'exploration en haute mer; en plus des restes du Titanic, il a découvert l'épave du bateau de patrouille de la Seconde Guerre mondiale de John F. Kennedy, le navire de guerre nazi coulé Bismarck et d'anciennes épaves de navires dans la mer Noire. Ballard pense que les eaux autour de Nikumaroro pourraient être la clé de l'un des mystères les plus durables du XXe siècle: qu'est-il arrivé à Earhart et à Noonan en ce jour fatidique du 2 juillet 1937?
«Je n'y irais pas si je n'étais pas confiant», déclare Ballard à Bianca Bharti du National Post . "L'échec n'est pas une option dans notre entreprise."
Mais Dorothy Cochrane, conservatrice au département aéronautique du National Air and Space Museum, doute que la prochaine expédition à destination de Nikumaroro puisse révéler des signes tangibles de l'avion d'Earhart. Selon elle, il est fort peu probable qu'Earhart et Noonan se soient jamais retrouvés sur l'île.
La théorie Nikumaroro a été promue avec enthousiasme par le groupe international TIGHAR, un groupe à but non lucratif qui poursuit depuis longtemps la recherche d'Earhart. L’essentiel de la théorie est le suivant: Earhart et Noonan, incapables de localiser une station de ravitaillement sur l’île Howland, un autre lieu inhabité du Pacifique central, ont atterri d’urgence sur un récif de Nikumaroro, situé à environ 350 milles marins au sud-est de Howland. . Comme l'explique Alex Horton du Washington Post, Nikumaroro est un plateau qui s'élève au-dessus du niveau de la mer avec une pente de plus de 10 000 pieds descendant jusqu'au fond de l'océan. Ballard et ses collègues fonderont leurs recherches sur la conviction que l'avion Lockheed Electra d'Earhart a fini par dévaler la pente, laissant Earhart et Noonan à l'écart sur l'île.
Mais cette théorie, selon Cochrane, "ne suit pas les faits de la fuite de [Earhart]". Quelques heures avant sa disparition, l'aviateur avait décollé de Lae, en Nouvelle-Guinée, dans l'intention de faire une escale cruciale à Howland, où Le garde-côtes Itasca attendait pour l’aider à la guider vers l’île. «Ils avaient un endroit où elle pouvait passer la nuit», explique Cochrane. "Ils avaient le carburant pour qu'elle puisse passer à son prochain long vol au-dessus de l'eau."
Le matin du 2 juillet, au début de la matinée, le personnel de la radio de la Garde côtière a commencé à répondre aux appels d'Earhart. Cochrane a expliqué qu'à chaque appel, l'intensité de son signal radio augmentait, ce qui donne à penser qu'elle se rapprochait toujours de Howland Island. Il est vite devenu évident que le vol se déroulait dangereusement: «Nous devons être sur vous, mais nous ne pouvons pas vous voir. Le carburant est presque épuisé », a annoncé Earhart par radio à 7h42, mais Earhart et la Garde côtière semblaient croire que son avion était près de Howland.
«Les membres du personnel à bord du navire courent partout à sa recherche», explique Cochrane. "Sa puissance radio est proche ... Ils pensent tous qu'elle est proche, peut-être à portée de vue."
À 8h45, Earhart a annoncé qu'elle et Noonan couraient «vers le nord et le sud», puis le silence. Avant que la Garde côtière ne perde contact avec elle, Earhart n’avait pas dit qu’elle allait essayer d’atterrir ailleurs. «Et si elle est si inquiète, elle manque tellement de carburant, comment va-t-elle parcourir 350 ou 400 km supplémentaires sur une autre île?» Demande Cochrane. Elle souscrit à la conclusion du gouvernement américain quant au destin d'Earhart: Noonan et elle sont tombées en panne d'essence et se sont écrasées dans l'océan Pacifique.
«Elle était proche de l'île [Howland]», affirme Cochrane. "Il n'y a aucune question à ce sujet."
Earhart et Noonan ont probablement manqué de carburant et se sont écrasés dans l'océan Pacifique, selon le gouvernement américain. (Jamie Simon) Les partisans de la théorie de Nikumaroro ont présenté plusieurs éléments de preuve supposés pour appuyer leurs idées sur la manière dont Earhart a rencontré sa fin regrettable. Parmi eux se trouve une photo floue prise au large de l'île en 1937; TIGHAR soutient que l'image peut montrer une partie du train d'atterrissage de Lockheed Electra qui monte du bord des eaux. L'année dernière, une réévaluation médico-légale des os découverts sur Nikumaroro en 1940 concluait qu'ils auraient pu appartenir à Earhart - bien que les médecins qui ont initialement examiné les restes estimaient qu'ils provenaient d'un homme européen ou polynésien. Les os eux-mêmes ayant disparu, la nouvelle analyse était basée sur des mesures datant de plusieurs décennies.
L’année dernière, TIGHAR a également présenté une étude qui a révélé que des dizaines d’appels radio précédemment licenciés étaient en réalité des transmissions «crédibles» d’Earhart, envoyées après la disparition de son avion. Les résultats de l’étude suggèrent que l’avion était à terre et sur ses roues pendant plusieurs jours après la disparition ", a déclaré Ric Gillespie, directeur exécutif de TIGHAR, à Rossella Lorenzi de Discovery News à l'époque.
Mais Cochrane n'est convaincu par aucun de ces détails. Tout d’abord, les garde-côtes et la marine ont effectué des recherches approfondies pour retrouver Earhart à la suite de sa disparition et n’ont trouvé aucune trace d’elle près de l’île de Howland ou au-delà. «Ils ont survolé l'île [Nikumaroro] en une semaine et ils n'ont rien vu», explique Cochrane. "Il est tout simplement inconcevable qu'ils ne l'aient pas vue si elle avait passé quelque temps sur [Nikumaroro]". Quant à l'évaluation faite par TIGHAR des supposées transmissions radio après la disparition, Cochrane a déclaré que "beaucoup de personnes ont prétendu l'entendre. appels vocaux ou de détresse, mais aucun d’eux n’a été confirmé ni authentifié. "
Cochrane sait que les gens continueront à rechercher Earhart jusqu'à ce que quelque chose, tout ce qui lui est lié soit découvert. En fait, Cochrane pense qu'il est tout à fait possible que l'avion de l'aviateur soit un jour retrouvé dans les environs de Howland Island. Mais elle espère aussi que, tandis que nous scrutons le mystère de la disparition d’Earhart, nous prenons le temps d’apprécier les exploits impressionnants qu’elle a accomplis de son vivant: monter au sommet d’une industrie dominée par les hommes, écrire, donner des conférences et plaider en faveur de l’égalité des chances. droits et opportunités.
«[Il] a travaillé dans sa propre carrière», déclare Cochrane. "Elle a elle-même un héritage très fort."
Note de l'éditeur, 31 juillet 2019: Une version précédente de cet article citait à tort Cochrane: «Ils ont survolé l'île de Howland en une semaine et ils n'ont rien vu», alors qu'il devrait être écrit: «Ils ont survolé [Nikumaroro ] Dans la semaine, et ils n’ont rien vu. "L’histoire a été modifiée pour corriger ce fait.
