Le mois dernier, Wisdom, le plus vieil oiseau sauvage connu dans le monde, a pondu un œuf à 67 ans, rapporte Christine Dell'Amore au National Geographic . Depuis 2006, l'albatros de Laysan a élevé au moins neuf poussins avec son partenaire de vie Akeakamai, selon le US Fish & Wildlife Service. Ensemble, ils reviennent chaque année à l'atoll de Midway dans le monument national marin de Papahānaumokuākea pour nicher et élever leurs petits. On pense qu'au cours de sa vie, Wisdom a probablement élevé 30 à 35 poussins d'albatros, survivant à plusieurs de ses compagnons.
«Il est tout simplement inouï que nous ayons un oiseau âgé de 67 ans qui se reproduit encore», a déclaré à Dell'Amore Kate Toniolo, surintendante adjointe du monument national de la Marine. "Cela vous fait penser: pourrait-il y avoir un oiseau à deux nids de la Sagesse qui soit encore plus âgé?"
Le 10 décembre 1956, Chandler Robbins, biologiste du US Fish & Wildlife Service, a baptisé pour la première fois Wisdom (qui a été nommé beaucoup plus tard). Selon Dell'Amore, à l'époque, elle n'était qu'un des milliers d'albatros nicheurs et nains que Robbins avait bagués pour étudier les raisons pour lesquelles les oiseaux se sont parfois heurtés contre des aéronefs de la Marine stationnés sur l'île.
Robbins est retourné à Midway Atoll en 2002, près de 50 ans plus tard, dans l’espoir de voir s’il restait quelques-uns de ses oiseaux bagués. Un oiseau femelle était en effet toujours là; il l'a appelée Sagesse en raison de son âge.
Bien que Robbins soit décédé l'année dernière, la fascination pour la sagesse a perduré. Chaque année, les observateurs de la faune attendent le retour de Sagesse sur les lieux de nidification - même des célébrités écologiques, comme la biologiste marine Sylvia Earle, ont rendu visite à Sagesse.
Bien que Wisdom soit une histoire animale inspirante, elle est également l’afficheuse de la vulnérabilité de son espèce. Selon l'USFWS, 70% de tous les albatros de Laysan dans le monde nichent sur l'atoll de Midway, avec des colonies de reproduction plus petites dans 15 autres sites du Pacifique. Sans refuge faunique ni autre protection pour leurs sites de nidification, ils peuvent ne pas exister du tout. Et une catastrophe majeure, telle qu'un tsunami en période de nidification, pourrait porter un coup dévastateur à une population classée comme quasi menacée par l'UICN, qui maintient la liste mondiale des espèces en danger de disparition.
Contrairement aux espèces comme les tortues de mer, qui pondent des tonnes d'œufs dans le but qu'un ou deux d'entre eux atteignent l'âge adulte, l'albatros de Laysan pond un œuf par an et consacre beaucoup de temps et de ressources à l'élevage d'un seul poussin. Cela rend la reproduction réussie encore plus critique.
"Un œuf d'albatros est important pour l'ensemble de la population d'albatros", a déclaré Bob Peyton, chef du projet du Fish and Wildlife Service des États-Unis pour le refuge de Midway Atoll et son mémoire, dans le communiqué de l'USFWS. "Si vous considérez que les albatros ne pondent pas toujours un œuf chaque année, ils n'élevent qu'un poussin à la fois - chaque œuf est extrêmement important pour la survie d'une colonie."
Selon l'USFWS, les oiseaux ne passent que 10% de leur temps sur leurs lieux de nidification. Mais c'est un moment dangereux. Depuis qu'ils ont évolué sur de petites îles et des atolls sans mammifères ni prédateurs terrestres, ils ne disposent d'aucun moyen de défense contre les mammifères envahissants tels que les renards ou les rats. En mer, où ils passent la majeure partie de leur temps, ils sont menacés par les filets de pêche et les palangres, les marées noires et la contamination par le plastique. On pense que de son vivant, Wisdom a parcouru deux ou trois millions de kilomètres, évitant toutes ces menaces possibles.
Alors combien de temps avant que Sagesse et Akeakamai accueillent leur petit dans le monde? L'éclosion d'un œuf d'albatros prend environ deux mois, ce qui signifie que le poussin arrivera probablement à la mi-février ou plus tôt, en fonction de la date exacte de la ponte. Jusque-là, les deux parents expérimentés se partageront la responsabilité de s'occuper des œufs, en s'éteignant tous les deux ou trois jours, tandis que l'autre ira pêcher.
