Le nouveau monument indonésien est un désastre spectaculaire. Le 29 mai 2006, de la boue et de la vapeur d'eau chaude jaillirent dans une rizière à Sidoarjo, dans l'est de Java, marquant la naissance du volcan de boue le plus destructeur au monde. Depuis lors, le volcan, surnommé Lusi (contraction du mot indonésien lumpur, qui signifie boue, et Sidoarjo), a explosé presque sans interruption, engloutissant une zone plus de deux fois la taille de Central Park à New York et éructant jusqu'à six millions de personnes. pieds cubes de boue - assez pour remplir 800 wagons de chemin de fer - en une seule journée.
La catastrophe en cours a provoqué le déplacement de 13 000 familles et la fermeture de 30 usines et de centaines de petites entreprises. Des dizaines d'écoles et de mosquées sont enfouies dans la boue. Les rizières et les plantations de canne à sucre ont été remplacées par une étendue brune de boue fissurée. Une importante route à péage a été inondée et un gazoduc a explosé après s'être cassé sous le poids de l'épanchement de Lusi, faisant une douzaine de personnes.
Les terres entourant l'évent principal du volcan ont commencé à couler, car une grande quantité d'eau et de boue sous la terre ont fait irruption et l'alourdissent maintenant. De nouvelles bulles de boue - de plus petites fissures où de la boue et du gaz s'échappent à la surface - continuent à apparaître dans le paysage. Le prix à payer pour contenir les dégâts et indemniser les victimes s'élève à plus d'un demi-milliard de dollars - et ce nombre est en augmentation.
Mais maintenant, après plus de cinq ans, le comportement du volcan de boue semble changer; les éruptions non-stop ont laissé la place à des crachats plus épisodiques. Les géologues s’efforcent de déterminer ce que cela signifie pour l’avenir et combien de temps Lusi continuera de ravager Java oriental.
«Je pense que c'est une bonne nouvelle», déclare Richard Davies, géologue à l'université de Durham en Angleterre. "Je pense que le pire est passé en termes de volume de boue à venir."
Les volcans de boue sont courants en Indonésie. Le climat humide fournit une abondance de pluie qui lave les sédiments sur les nombreux sommets volcaniques du pays, a déclaré Michael Manga, géologue à l'Université de Californie à Berkeley. Les sédiments humides s'accumulent dans les zones basses et sont rapidement enterrés par de plus en plus de débris qui s'érodent dans les montagnes. Les sédiments sus-jacents compriment les couches inférieures et la pression augmente à mesure que les couches supérieures deviennent plus épaisses et plus lourdes, et l'eau comprimée n'a nulle part où aller. Si un chemin menant à la surface s'ouvre, l'eau fortement sous pression jaillira comme de l'eau provenant d'une bouche d'incendie et entraînera des sédiments sous-marins.
Lusi est un volcan de boue inhabituel pour plusieurs raisons, notamment sa longue période d'éruption - la plupart des volcans de boue n'entrent en éruption que quelques jours à la fois. C'est aussi unique parce que c'est le premier volcan de boue que les scientifiques ont observé depuis le premier jour. L'exploration pétrolière et gazière est courante dans l'est de Java et les chercheurs ont utilisé les données de sous-surface recueillies dans un puits d'exploration situé à proximité pour en savoir plus sur les origines et le comportement de Lusi. C'est «la première fois que vous savez exactement à quoi ressemblait le sous-sol avant une éruption», déclare Manga. "C'est plutôt cool."
Mais ce même bien peut être à l'origine du désastre. La veille du début de l'éruption, la société indonésienne PT Lapindo Brantas a retiré une foreuse du puits d'exploration et a subi un «coup de pied» ou afflux d'eau dans le trou de forage du puits, qui a fissuré la roche environnante. Le lendemain, à seulement 200 mètres, Lusi a éclaté.
La catastrophe en Indonésie a entraîné le déplacement de 13 000 familles et la fermeture de 30 usines et de centaines de petites entreprises. (Stringer / Indonésie / Reuters / Corbis) 
Le 29 mai 2006, de la boue et de la vapeur d'eau chaude jaillirent dans une rizière à Sidoarjo, dans l'est de Java, marquant la naissance du volcan de boue le plus destructeur au monde. (Stringer / Indonésie / Reuters / Corbis) 
Depuis 2006, le volcan a pratiquement explosé, engloutissant une zone deux fois plus grande que le Central Park de la ville de New York et éructant jusqu'à six millions de pieds cubes de boue en une seule journée. (Reuters / Sigit Pamungkas) 
Les terres entourant l'évent principal du volcan ont commencé à couler, car une grande quantité d'eau et de boue sous la terre ont fait irruption et l'alourdissent maintenant. (Reuters / Sigit Pamungkas) 
Des bulles de boue, petites fissures où de la boue et du gaz s'échappent à la surface, continuent à apparaître à travers le paysage. Le prix à payer pour contenir les dégâts et indemniser les victimes s'élève à plus d'un demi-milliard de dollars - et ce nombre est en augmentation. (Reuters / Sigit Pamungkas) De nombreux géologues, y compris Manga et Davies, disent que le forage a déchaîné Lusi. D'autres, dont le géologue Adriano Mazzini de l'Université d'Oslo, pensent qu'un séisme de magnitude 6, 3 a été détecté deux jours avant que Lusi ne commence à réactiver une faille, permettant à l'eau et à la boue de sortir de la surface. En 2008, la question a été soumise au vote lors d'une conférence internationale de géologues du secteur pétrolier. 55 participants sur 74 ont convenu que le forage avait joué un rôle dans la naissance du volcan de boue. Selon l'organisation non gouvernementale Humanitus, Lapindo a versé des centaines de millions de dollars aux personnes déplacées et pour atténuer les dommages qui en résultent, malgré son allégation selon laquelle aucun acte criminel n'aurait été commis.
Les géologues quittent maintenant le débat sur les causes du désastre. «La question la plus importante n’est pas de savoir qui est responsable, mais quand l’éruption va-t-elle se terminer», dit Manga. "C'est une question d'un milliard de dollars."
Cette année, deux équipes de recherche ont examiné la question et tiré des conclusions différentes. Dans la revue Earth and Planetary Science Letters, Manga et ses collègues ont déclaré qu'il y avait 50% de chances que Lusi dure plus de 41 ans et 33%, de plus de 84 ans. Une équipe dirigée par Davies avait une vision légèrement plus optimiste: il a suggéré dans le Journal de la Geological Society of London que la durée de vie totale la plus probable du volcan de boue est de 26 ans.
Dans les deux cas, plus de territoire sera englouti par la boue. D'autres analyses géologiques pourraient aider les autorités indonésiennes à mieux gérer la catastrophe et expliquer en quoi le récent ralentissement des éruptions de Lusi s'inscrit dans les prévisions.
Les résultats différents ressortent de la façon dont les équipes ont modélisé les forces motrices et la tuyauterie de Lusi. L'équipe de Davies a déclaré que l'eau qui propulse l'éruption provient d'une couche de roche vieille de 15 millions d'années qui se trouve à au moins 2 000 pieds sous la boue en éruption. Selon Davies, 26 ans sont une estimation du temps nécessaire pour que la pression de l'eau redevienne normale.
L'équipe de Manga a déclaré que l'eau contenue dans la couche de boue elle-même alimentait l'éruption. «Si nous avons raison, ce n'est pas typique de la plupart des volcans de boue», explique Manga. Lusi agit comme une canette de soda gazeux, dit-il, avec des bulles de dioxyde de carbone et de méthane aidant à ramener la boue à la surface.
Les récents changements d'activité du volcan de boue peuvent indiquer que le mécanisme responsable de l'éruption a changé, dit Davies, mais on ignore encore ce qu'ils signifient pour les perspectives à long terme.
Cette année, les scientifiques qui étudient l'éruption se sont réunis en Indonésie pour une conférence et pour observer le volcan. Au lieu de vomir continuellement, Lusi semblait "palpiter" toutes les quelques minutes, dit Davies. «C'est un peu comme Old Faithful.» Cela crache moins de boue, ajoute Max Rudolph, étudiant de troisième cycle à l'UC-Berkeley. À un taux d'environ 530 000 pieds cubes par jour, il a déclaré: «Le taux d'éruption actuel est un facteur de 10 ou plus par rapport au sommet atteint en 2006.»
Est-ce que cela signifie que Lusi se calme pour de bon ou prend juste une pause avant de reprendre son rythme? Personne ne sait à coup sûr. Cela m'a fait comprendre que nous devons réévaluer en permanence les estimations de la longévité », déclare Davies.
Obtenir une bonne estimation de la durée de vie de Lusi est l’une des raisons pour lesquelles Humanitus, une organisation de développement de l’éducation et de développement communautaire basée en Australie, a organisé la conférence. Après avoir visionné un documentaire sur le volcan de boue, le directeur exécutif de Humanitus, Jeffrey Richards, s'est rendu compte que «personne ne semblait regarder vers l'avenir». La controverse autour de la cause de l'éruption a éclipsé le désastre, a-t-il déclaré. "Cela a rendu difficile pour le gouvernement d'obtenir toute sorte d'assistance internationale, ce qui est normalement le cas pour toute catastrophe de cette ampleur."
Ironiquement, Lusi pourrait offrir des moyens de réparer l’économie endommagée de la région. Les entreprises pourraient utiliser le tas de boue pour fabriquer des briques et autres matériaux de construction, explique Richards, et le volcan de boue pourrait même devenir une destination touristique. Après des années à faire face aux difficultés créées par la catastrophe, les habitants de Sidoarjo "ont besoin de bons éléments positifs pour commencer à en sortir", a déclaré Richards. Comme le suggèrent lui et d'autres scientifiques lors de la conférence, "Il est temps de considérer Lusi comme un facteur positif pour cette région."
