Les chimpanzés le font, les oiseaux le font, même vous et moi le faisons. Une fois que vous voyez quelqu'un bâiller, vous êtes obligé de faire de même. Il semble maintenant que les loups puissent être ajoutés à la liste des animaux connus pour propager des bâillements comme une contagion.
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Le réflexe chez les humains, même penser au bâillement, peut déclencher le réflexe, ce qui conduit certains à penser que le fait de prendre un bâillement est lié à notre capacité d'empathie avec les autres humains. Par exemple, le bâillement contagieux active les mêmes parties du cerveau qui régissent l'empathie et le savoir-faire social. Et certaines études ont montré que les humains dotés de compétences sociales plus précises sont plus susceptibles d'attraper un bâillement.
De même, chimpanzés, babouins et bonobos bâillent souvent lorsqu'ils voient d'autres membres de leur espèce bâiller. Les chimpanzés ( Pan troglodytes ) peuvent attraper les bâillements des humains, même virtuels, comme le montre la vidéo ci-dessous. Au moins chez les primates, le bâillement contagieux semble nécessiter un lien affectif et peut servir de démonstration d'empathie. Au-delà des primates, cependant, les tendances sont moins claires. Une étude a révélé des signes de bâillements contagieux chez les oiseaux, mais ne l'a pas associé à l'empathie. Une étude de 2008 a montré que les chiens ( Canis lupus familiaris ) pouvaient attraper des bâillements humains, et une autre étude a montré que les chiens étaient plus susceptibles d'attraper le bâillement d'un humain familier que d'un étranger. Mais les efforts pour voir si les chiens se font des bâillements et pour reproduire les résultats avec des humains n’ont pas eu de chance.
Une étude publiée aujourd'hui dans PLOS ONE rapporte les premières preuves de bâillements contagieux chez le loup ( Canis lupus lupus ). «Nous avons montré que les loups étaient capables de bâiller de manière contagieuse, ce qui est affecté par le lien affectif entre les individus, ce qui suggère que la familiarité et les liens sociaux importent chez ces animaux de la même manière que chez l'homme», explique Teresa, co-auteur de l'étude. Romero, qui étudie le comportement animal à l'Université de Tokyo.
La prévalence des bâillements contagieux chez les primates et d'autres mammifères pourrait nous donner des indices sur l'évolution de l'empathie - c'est en partie ce qui rend le phénomène si intéressant et si controversé. Si les chiens peuvent attraper les bâillements des humains, ont-ils adopté le comportement en raison de la domestication, ou le trait a-t-il une plus grande profondeur dans l'histoire de l'évolution?
L'équipe de Tokyo a tenté de répondre à ces questions en observant le bâillement contagieux des plus proches parents du chien, les loups. Pendant 254 heures sur cinq mois, ils ont observé douze loups (six mâles et six femelles) au parc zoologique Tama à Tokyo. Ils gardaient un œil sur le qui, quoi, quand, où, combien et combien de temps de chaque bâillement, puis séparaient les données relatives aux bâillements dans des environnements détendus, afin de minimiser l'influence des stimuli externes.
Ensuite, ils ont statistiquement analysé les données et recherché des tendances. Ils ont constaté que les loups étaient beaucoup plus susceptibles de bâiller en réponse au bâillement d'un autre plutôt que de ne pas le laisser, ce qui suggère qu'un bâillement contagieux est en jeu.
Dans l'image A, un individu (à droite) a bâillé pendant une période de repos et, quelques secondes plus tard, l'image B montre le sujet (à gauche) bâillé de manière contagieuse. (Teresa Romero) Les loups étaient plus susceptibles d'attraper le bâillement s'ils étaient amis avec le bâilleur. Les femelles ont également été plus rapides dans l'utilisation des bâillements lorsqu'elles observaient les bâillements de ceux qui les entouraient - peut-être parce qu'elles sont plus sensibles aux signaux sociaux, mais avec un si petit groupe, il est difficile de dire avec certitude.
Les résultats semblent ajouter aux arguments en faveur de l'empathie en tant que fonction principale du bâillement contagieux. "Nous avons les réponses les plus fortes à notre famille, puis à nos amis, puis à nos connaissances, et ainsi de suite", explique Matt Campbell, psychologue à la California State University, à Channel Islands. «Ce bâillement contagieux a la même dimension sociale et conforte l’idée que le mécanisme qui nous permet de copier les sourires, les sourcils froncés et la peur des autres nous permet également de copier leurs bâillements.»
L'empathie a probablement pris naissance comme trait ancestral chez les mammifères et c'est pourquoi elle émerge chez des espèces aussi disparates que le loup et l'homme. «De plus en plus de recherches soutiennent cette idée que les formes fondamentales d'empathie sont très anciennes et qu'elles sont présentes dans un grand nombre d'espèces, du moins chez les mammifères», explique Romero. Les éléphants, par exemple, réconfortent leurs amis contrariés. Même les rats présentent un comportement de base pour aider les autres rongeurs amis.
Pourquoi les bâillements contagieux entre membres d'une même espèce apparaissent-ils chez les loups et non chez les chiens? La différence vient probablement d’étudier le design, pas la biologie. "Très probablement, les chiens attrapent aussi les bâillements [d'autres chiens], comme le montrent maintenant les loups", explique Elaine Madsen, zoologiste cognitive à l'Université de Lund en Suède. D'autres études pourraient révéler à quel point les interactions humaines ont affecté la sensibilité des chiens d'aujourd'hui à capturer les bâillements d'une autre espèce, dit-elle.
Il est impossible de dire quelle fonction véritable joue le bâillement contagieux chez le loup, mais les chercheurs affirment qu'un tel comportement pourrait entretenir les liens sociaux. «Si une personne n'est pas synchronisée avec son groupe, elle risque d'être laissée pour compte. Ce n'est pas bon », dit Campbell. Le simple fait de regarder les loups bâiller ne peut pas prouver de manière définitive que l'empathie a conduit au comportement, mais il s'agit certainement d'une preuve convaincante que les loups pourraient ressentir pour leurs camarades lupins.
