La papaye que nous connaissons et adorons aujourd’hui (bonjour, belle addition de salade de fruits) peut en réalité être assez délicate à produire.
Le fruit pousse sur un arbre appartenant à l'un des trois sexes - mâle, femelle ou hermaphrodite - mais seules les versions hermaphrodites ont les rendements élevés que préfèrent presque tous les producteurs commerciaux. Mais les agriculteurs ne peuvent pas dire quelles graines vont pousser les plantes désirées. Alors, ils mettent un tas de graines dans le sol à la fois, attendent leur croissance et abattent ensuite entre le tiers et la moitié des plantes qui ne sont pas de la variété hermaphrodite.
L'ensemble du processus est coûteux et prend du temps. C'est pourquoi les chercheurs de l'Université de l'Illinois ont récemment lancé une étude visant à mieux comprendre la plante et la mutation qui en rend certaines hermaphrodites.
En évaluant la génétique des chromosomes sexuels de papaye, les scientifiques ont découvert une découverte intéressante. Selon l'équipe dirigée par le biologiste des plantes Ray Ming, il semblerait que la version hermaphrodite "résulte d'une sélection humaine, probablement de l'ancienne Maya". Comme l'explique un communiqué de presse:
Les chercheurs ont séquencé et comparé les régions «spécifique à l'homme» et «spécifique à l'hermaphrodite» des chromosomes sexuels Y et Yh, respectivement, dans 24 papayes sauvages et 12 plantes hermaphrodites cultivées. Ils ont constaté une différence inférieure à un demi pour cent entre les séquences masculine et hermaphrodite, ce qui suggère que l'événement évolutif qui les a amenés à diverger s'est produit dans un passé pas trop lointain.
«Nos analyses datent de la divergence (de la papaye mâle et hermaphrodite) à environ 4 000 ans, bien après la domestication des plantes cultivées en Méso-Amérique il y a plus de 6 200 ans et coïncide avec l'essor de la civilisation maya, il y a environ 4 000 ans.» L'étude, publiée dans la revue Genome Research, indique. Le peuple maya, qui a constitué une civilisation couvrant une grande partie de l’Amérique centrale, est réputé pour être un cultivateur qualifié.
"Cette recherche mènera un jour au développement d'une papaye ne produisant que des descendants hermaphrodites, une avancée qui améliorera le développement des racines et du couvert de papaye tout en réduisant radicalement les coûts de production des producteurs de papayes et leur utilisation d'engrais et d'eau", a déclaré Ming. L'équipe de recherche a également noté que l'émergence relativement récente des chromosomes sexuels du fruit (ils ne sont âgés que d'environ 7 millions d'années par rapport à ceux des humains d'environ 167 millions d'années) en fait un outil idéal pour étudier l'évolution des chromosomes sexuels en général.
Tout cela nous aide à nous rappeler qu'il existe une longue histoire - et des informations précieuses - derrière une grande partie de la nourriture dans nos méga marchés.
