Lors d'un voyage à Calcutta en 1997, Zana Briski s'est rendue dans le quartier de Sonagachi, le plus ancien et le plus vaste quartier chaud de Calcutta. Elle était intriguée par son dédale de bordels et d’autres entreprises illégales. Au cours des deux années suivantes, la photojournaliste née en Grande-Bretagne a continué à revenir pour se rapprocher des prostituées et des propriétaires de maisons closes dont elle espérait pouvoir documenter la vie. "La photographie y est complètement taboue", déclare Briski, 38 ans, qui vit maintenant à New York. "Les gens là-bas ne voient généralement pas les Occidentaux, encore moins les gens avec des caméras." Elle a passé d'innombrables heures avec les femmes et a même finalement convaincu un propriétaire de bordel de lui louer une chambre. "Les femmes m'ont fait confiance", dit-elle.
Pendant que Briski travaillait, elle était surprise que des enfants - la plupart d’eux des fils et des filles de prostituées - l’entourent, fascinés par sa caméra. Elle a donc commencé à leur apprendre à prendre des photos, à mettre en place des cours hebdomadaires et à leur proposer des appareils photographiques peu coûteux et compacts à expérimenter. Leurs instantanés - des portraits saisissants de leurs familles, des uns des autres et des rues environnantes - capturent un monde chaotique comme peu de gens de l'extérieur le pourraient.
Briski a insisté pour obtenir des subventions pour financer ses efforts, a rapidement surnommé Kids with Cameras et s'est chargée de vendre les photographies des enfants dans les galeries de Calcutta et de New York. Les images ont attiré l'attention. "Ces enfants ont ce que les adultes n'ont pas le plus souvent: une ouverture totale", explique Robert Pledge, cofondateur de l'agence Contact Press Images. Briski a persuadé Pledge de rencontrer les enfants et il a rapidement été convaincu que les photos avaient un mérite réel. "La plupart des photographies sont des observations, de l'extérieur", dit-il. "Vous êtes très rarement à l'intérieur, regardant de l'intérieur."
Mais enseigner la photographie ne suffisait pas. Briski a plongé à plein temps dans ses efforts pour aider plusieurs des enfants à entrer dans des écoles privées, tout en enregistrant ses efforts et ses difficultés. Pendant deux ans, à compter de 2002, le réalisateur Ross Kauffman, basé à Briski et à New York, a tourné 170 heures de vidéo des enfants. Marcher dans Sonagachi avec un appareil photo a créé des problèmes, dit Kauffman. "C'était toujours une situation très ténue. Nous devions faire attention à quand, comment et qui nous tirions. Un combat pouvait éclater à tout moment à cause des caméras, à cause de n'importe quoi."
En février dernier, le documentaire qui en a résulté, Born into Brothels, a ajouté un oscar du meilleur long métrage documentaire à plus de 20 autres récompenses, dont le prix du public au festival de Sundance. Le critique de New York Times AO Scott a qualifié le film de 85 minutes "émouvant, charmant et triste, un hommage ... à l'esprit créatif irrépressible des enfants eux-mêmes".
Briski et Kauffman, pour préserver l'anonymat des sujets, ont choisi de ne pas projeter le film en Inde, bien que les travailleurs humanitaires de Calcutta disent que l'identité des enfants n'est pas un secret. leurs noms ont été largement rapportés dans la presse indienne et les enfants sont apparus à la télévision indienne. Les critiques se plaignent que Briski n’a pas suffisamment crédité les travailleurs humanitaires qui l’ont aidée et que sa démarche - sortir les enfants de leur maison de passe et les placer dans des pensionnats - était présomptueuse.
Certes, son film montre que certains des enfants qu'elle a parrainés ont quitté l'école. Mais elle reste attachée à sa vision originale d’éduquer les enfants et envisage de retourner à Calcutta ce printemps, où elle espère ouvrir une petite école pour enfants, semblable à celles du film, avec un programme axé sur les arts et le leadership. Elle souhaite également développer Kids with Cameras en Haïti et en Égypte.
Pour les enfants de Sonagachi et d’autres bordels indiens, le cycle de la pauvreté et de la prostitution est difficile à briser. Selon la Commission nationale des droits de l'homme de l'Inde, des centaines de milliers de femmes indiennes se prostituent; certaines organisations d'aide indiennes estiment cette estimation à 15, 5 millions. Près de la moitié d'entre eux ont commencé à travailler comme enfants. "Les chiffres ont augmenté et les âges ont baissé", dit Ruchira Gupta, documentariste primée aux Emmy Awards, qui a fondé en 1997 Apne Aap Women Worldwide, basée à Calcutta, pour aider les prostituées indiennes. Selon Gupta, les propriétaires de bordels et les souteneurs encouragent souvent les jeunes femmes à avoir des bébés, ce qui les rend plus financièrement dépendantes du bordel. "Quand les mères meurent du SIDA ou d'autres maladies", ajoute Gupta, "leurs filles sont immédiatement amenées".
Dans Born into Brothels, l'étudiant vedette de Briski est Avijit, dont les autoportraits et les scènes de rue ont tellement impressionné Pledge qu'il a organisé la visite du jeune garçon au concours World Press Photo pour enfants à Amsterdam. Mais lorsque la mère d'Avijit est tuée par un proxénète, le garçon grassouillet de 12 ans s'éloigne, saute des cours de photographie et cesse de prendre des photos.
Briski, dans un dernier effort pour sauver le garçon, trouve Avijit et l'emmène chercher son passeport la veille de son départ pour Amsterdam. Avijit fait le voyage de Sonagachi à Amsterdam et le voir discuter de la photographie avec des enfants du monde entier dans les halls bondés de l'exposition, c'est voir le potentiel brut libéré. "Les enfants de cet âge peuvent si facilement aller dans l'une ou l'autre direction", explique Pledge. "Cet environnement n'est pas spécifique à l'Inde, ni aux quartiers chauds. Tous les enfants ont des capacités d'apprentissage incroyables et on les vole constamment dans toutes les régions du monde, parfois pas très loin de là."
