En 1931, l'auteur emblématique Zora Neale Hurston a terminé d'écrire son livre de près de 120 pages sur Cudjo Lewis, âgé de 95 ans, le dernier survivant du commerce des esclaves dans l'Atlantique. Près d'un siècle plus tard, HarperCollins a acquis l'étude de Hurston sur Lewis, comme le rapporte David Canfield de Entertainment Weekly . Sa publication est prévue pour mai 2018.
Barracoon: L'histoire du dernier "Black Cargo" raconte la longue et souvent pénible vie de Lewis, du raid qui conduisit à sa capture et à son asservissement, au rôle vital qu'il a joué dans la fondation d'une ville d'esclaves affranchis en Alabama. Hurston a travaillé comme anthropologue avant de publier des ouvrages de fiction de premier plan, notamment Leurs yeux étaient en train de regarder Dieu, et son travail sur Lewis s'appuyait sur des années d'interviews et de recherches approfondies. Selon HarperCollins, elle rencontra pour la première fois Lewis en 1927 et publia cette année l'essai intitulé "La propre histoire de Cudjo du dernier esclave africain". L'année suivante, elle créa un film muet de cinq minutes intitulé "Kossula: Le dernier esclave de Takkoi". "
Cudjo Lewis est né à Oluale Kossola dans le Bénin, pays d'Afrique de l'Ouest, selon Sylviane A. Diouf du Centre de recherche sur la culture noire de Schomburg, qui écrit pour l' Encyclopedia of Alabama. En 1860, sa ville est attaquée et Lewis capturé. Il a été emmené dans la ville côtière de Ouidah, où il a été contraint d'entrer dans un barracoon, un enclos où des esclaves africains ont été emprisonnés jusqu'à ce qu'ils soient vendus à des commerçants. Lewis a finalement été conduit sur le Clotilda, le dernier navire d'esclaves américain enregistré.
Comme Michael Harriot le souligne à la racine, la Clotilda opérait illégalement; les États-Unis avaient aboli leur commerce international d'esclaves plus d'un demi-siècle auparavant. Mais un groupe d'hommes fortunés en Alabama a décidé d'essayer d'importer des esclaves, amarrant tranquillement la Clotilda à Mobile, en Alabama, dans l'obscurité d'une nuit de juillet. Un constructeur de navires nommé James Meaher l'a acheté et il a été contraint de travailler sous Meaher pendant cinq ans, jusqu'à ce qu'il soit émancipé au lendemain de la guerre de Sécession.
Après avoir obtenu sa liberté, Lewis aida à fonder Africa Town, une communauté d'anciens esclaves située sur une colline près de Mobile. Il a essayé d'obtenir des paiements de réparation qui financeraient la ville, mais sans succès, alors les habitants ont mis leur argent en commun et ont acheté le terrain.
Barracoon est écrit du point de vue de Hurston, mais l'étude est enracinée dans les souvenirs de Lewis. L'étude «éclaire brillamment la tragédie de l'esclavage et une vie à jamais définie par celui-ci», écrit Harper. "Offrant un aperçu de l'héritage pernicieux qui continue de nous hanter tous, noir et blanc, ce travail poignant et puissant constitue une contribution inestimable à notre histoire et à notre culture communes."
