C'était en 1768 et la bataille européenne pour la domination des océans était engagée. La Grande-Bretagne, la France, l’Espagne, le Portugal et les Pays-Bas ont déjà passé plusieurs siècles à parcourir le monde à la recherche de nouvelles terres à conquérir et de ressources à exploiter, mais le Pacifique - et plus précisément les mers du Sud - restait en grande partie inconnu. Dans leur course pour être les premiers à revendiquer un nouveau territoire, le gouvernement britannique et la Royal Navy élaborèrent un plan secret: envoyer un officier de la marine dans un prétendu voyage scientifique, puis lui ordonner d'entreprendre un voyage de conquête pour le légendaire. Continent sud. L’homme choisi pour ce poste était un capitaine de la marine, James Cook, qui avait également suivi une formation en cartographie et en sciences.
Les Européens savaient déjà que le Pacifique comptait pour sa part des îles et certaines d’entre elles offraient un potentiel de richesses énormes. Après tout, Ferdinand Magellan est devenu le premier Européen à traverser l'océan Pacifique en 1519, et on savait déjà que les «îles aux épices» (dans l'Indonésie moderne) étaient situées dans le Pacifique. Magellan a été suivi par une douzaine d'autres Européens, en particulier des capitaines hollandais et espagnols, au cours des deux siècles suivants, certains observant les côtes occidentales de l'Australie, d'autres identifiant la Nouvelle-Zélande. Mais l’immensité de l’océan Pacifique, combinée au manque de fiabilité des cartes, signifiait que personne ne savait vraiment si le continent sud existait ou avait été découvert.
Même parmi les Britanniques, Cook n'a pas été le premier à viser le Pacifique Sud. Un an auparavant, le capitaine Samuel Wallis avait piloté le navire Dolphin pour effectuer son premier atterrissage à Tahiti, qu'il avait baptisée Île George III. Quant au gouvernement britannique, il avait fait connaître son intérêt pour la région depuis 1745, lorsque le Parlement avait promulgué une loi offrant une prime de 20 000 £ à tout sujet britannique, s'il découvrait le passage légendaire au nord-ouest entre la baie d'Hudson et le Pacifique. Le gouvernement britannique n'était pas seul dans ses intérêts impérialistes; l'explorateur hollandais Abel Tasman avait déjà aperçu une île au large de la côte sud de l'Australie qui porterait plus tard le nom de Tasmanie, et les Espagnols avaient construit des fortifications sur les îles Juan Fernández, au large de la côte ouest du Chili.
"Pour les Espagnols fortifier et mettre en garnison Juan Fernández, ils entendaient tenter de maintenir la fermeture du Pacifique", écrit l'historien J. Holland Rose. "L'Amirauté britannique était résolue à briser la revendication espagnole."
Mais pour le faire sans attirer indûment l'attention sur leurs objectifs, l'Amirauté avait besoin d'une autre raison pour envoyer des navires dans le Pacifique. La Royal Society offrait l'occasion parfaite d'une telle ruse. Fondé en 1660, le groupe scientifique n’était à l’origine qu’un ensemble de gentilshommes ayant l’inclination et les ressources nécessaires pour entreprendre des projets scientifiques. Comme l'écrivait l'historien Andrew S. Cook (aucune relation apparente), «la Société était en substance un moyen utile pour que le gouvernement utilise les intérêts scientifiques des boursiers individuels, et pour que ces derniers transforment leurs intérêts scientifiques en demandes officielles d'aide gouvernementale». la Royal Society a demandé à la Marine d'envoyer un navire à Tahiti pour observer le transit de Vénus qui se produirait en 1769, cela semblait probablement être la couverture parfaite, explique le savant Cook.
Un observatoire astronomique portable du type que Cook et ses hommes ont pu utiliser pour surveiller le transit de Vénus. (Wikimedia Commons) Le passage de Vénus en 1769 était la version du milieu du XVIIIe siècle de la manie entourant l'éclipse solaire de l'an dernier. Ce fut l'une des entreprises internationales les plus massives à ce jour. L'équipage du capitaine Cook, composé d'astronomes, d'illustrateurs et de botanistes, était l'une des 76 expéditions européennes envoyées à différents points du globe pour observer Vénus traverser le soleil. Les scientifiques espéraient que ces mesures les aideraient à quantifier la distance de la Terre au soleil et à extrapoler la taille du système solaire. Ce rare événement a été jugé si important que le gouvernement français, qui venait de combattre la guerre de Sept Ans (guerre française et indienne) avec l'Angleterre, a donné pour instruction à ses navires de guerre de ne pas harceler Cook. Ce n'était pas une précaution excessive; Selon l'historien Charles Herdendorf, l'astronome français Guillaume Le Gentil s'est rendu en Inde pour observer le transit de Vénus en 1761, mais a finalement manqué l'évènement, car son navire devait dépasser les hommes de guerre anglais.
Capturant l' Endeavour, Cook quitta Plymouth le 26 août 1768 pour se rendre à Tahiti à l'heure prévue pour le transit, qui devait avoir lieu le 3 juin 1769. Son chemin le fit traverser l'Atlantique et contourner le difficile traverser le cap Horn en Amérique du Sud vers le Pacifique Sud. Il portait avec lui des instructions secrètes scellées de l'Amirauté, qu'il lui avait été ordonné de ne pas ouvrir avant d'avoir terminé les travaux astronomiques. Malheureusement pour les scientifiques, les observations réelles du transit à des points du monde entier étaient pour la plupart inutiles. Les télescopes de l'époque provoquaient un flou autour de la planète, ce qui faussait la chronologie enregistrée de la traversée solaire de Vénus.
Mais pour Cook, l'aventure ne faisait que commencer. "Cook n'a laissé aucune trace du moment où il a ouvert le paquet scellé d'ordres secrets que l'Amirauté lui avait donnés", écrit Tony Horwitz dans Blue Latitudes: Aller hardiment là où le capitaine Cook est déjà allé . «Mais le 9 août 1769, après avoir quitté Bora-Bora et les autres îles de la Société, Cook a mis ses instructions à exécution. «Il a navigué vers le sud», a-t-il écrit avec la brièveté habituelle.
L’essentiel de ces instructions était que Cook se rende vers le sud et l’ouest à la recherche de nouvelles terres, en particulier le légendaire «Terra Australis», un continent inconnu proposé d’abord par des philosophes grecs comme Aristote, qui estimait qu’un grand continent méridional était nécessaire pour équilibrer la poids des continents du nord. Dans leurs instructions, la Royal Navy a demandé à Cook non seulement de cartographier le littoral de toute nouvelle terre, mais également «d'observer le génie, le caractère, la disposition et le nombre d'indigènes, s'il en est, et de s'efforcer par tous les moyens appropriés de cultiver une amitié et une alliance avec eux… Vous êtes également, avec le consentement des autochtones, à prendre possession des situations qui conviennent dans le pays, au nom du roi de Grande-Bretagne. ”
Cook a suivi ces instructions au cours de la prochaine année, passant au total 1 052 jours en mer pour cette mission. Il est devenu le premier Européen à faire le tour du monde des côtes des deux îles néo-zélandaises et à établir une carte méticuleuse de ses côtes. Il a pris contact à plusieurs reprises avec les Maoris autochtones qui y vivent. Il a également parcouru la côte est de l'Australie, redevenant ainsi le premier Européen à le faire. À son retour en Angleterre, en 1771, avec son équipage (ceux qui ont survécu), ils avaient élargi la portée de l'empire britannique à un degré presque incompréhensible. Mais il n'avait pas toujours suivi ses instructions secrètes telles qu'elles étaient écrites. Il a pris possession de ces nouveaux territoires sans le consentement de ses habitants et a continué à le faire lors de ses deux prochaines expéditions.
Une peinture du navire de Cook, l'Endeavour, lors de son premier de trois voyages à travers le Pacifique. (Wikimedia Commons) Alors même qu'il prenait le contrôle de leurs terres, Cook semblait reconnaître les groupes indigènes comme de véritables humains. Lors de son premier voyage en Nouvelle-Zélande, il a écrit: «Les autochtones… sont des hommes forts, bien formés et actifs comme tous ceux que nous avons vus jusqu'à présent, et tous peignent leur corps avec du fouillis rouge et de l'huile de la tête aux pieds. pied, une chose que nous n’avons jamais vue auparavant. Leurs pirogues sont grandes, bien construites et ornées d’œuvres sculptées. ”
«Il serait tout aussi faux de considérer Cook comme un agent involontaire de l'impérialisme britannique, mais plutôt de tomber dans le piège de« le juger en fonction de ce que nous jugerons par la suite », écrit Glyndwr Williams. "Sa maîtrise des voyages successifs indiquait à la fois son engagement professionnel et sa conviction patriotique selon laquelle si un pays européen devait dominer les eaux et les terres du Pacifique, il devait alors s'agir de la Grande-Bretagne".
Mais le bilan de cette décision serait lourd. Cook estimait que la population autochtone de Tahiti était de 204 000 personnes en 1774. Au moment où les Français ont pris le contrôle du territoire et procédé à un recensement en 1865, ils ne trouvaient que 7 169 personnes d'ascendance autochtone. En ce qui concerne l’Empire britannique, le recensement de 1871 a révélé que 234 millions de personnes y vivaient, mais seulement 13% d’entre elles se trouvaient en Grande-Bretagne et en Irlande, écrit Jessica Ratcliff dans The Transit of Venus Enterprise en Grande-Bretagne victorienne . Des Caraïbes et de l’Amérique du Sud à l’Afrique du Sud, en passant par l’Afrique du Sud, grâce à Cook, en Australie, l’aphorisme «Le soleil ne se couche jamais sur l’Empire britannique» est né. L'expédition de Cook pour conquérir un territoire habité eut des répercussions sur des millions de personnes qui ne verraient jamais réellement la nation qui avait réclamé leur maison.
Pendant des siècles, le mythe du voyage de Cook en tant qu'entreprise essentiellement scientifique a perduré, même si beaucoup de gens avaient déjà supposé que le gouvernement avait pris part à ses voyages. Néanmoins, une copie intégrale des «Instructions secrètes» de l'Amirauté n'a été rendue publique qu'en 1928. Aujourd'hui, l'héritage de Cook est davantage reconnu pour ce qu'il était: un projet de construction d'un empire vêtu de la science.
