L'espace n'est rien sinon vaste, sombre et difficile à surveiller. Ainsi, lorsqu'un petit objet disparaît, il peut être difficile à trouver. C'est ce qui s'est passé en 2009, lorsque l'orbiteur lunaire Chandrayaan-1 de l'Organisation indienne de recherche spatiale a disparu. Mais les chercheurs n’étaient pas prêts à renoncer sans se battre, rapporte Sarah Kaplan du Washington Post . Huit ans après être devenu voyou, Chandrayaan-1 a finalement été retrouvé.
Traquer le minuscule satellite n'était pas simple. Comme Kaplan le signale, sa taille correspond à celle d'un réfrigérateur - pas vraiment énorme dans le vaste schéma d'espace. Et les scientifiques avaient un autre ennemi: la lune elle-même.
Blâmez la forme grumeleuse de la lune pour avoir rendu Chandrayaan-1 si insaisissable. Il est couvert de mascons, qui sont de gros morceaux de masse sous la surface qui rendent le champ de gravité de la lune imprévisible. Les scientifiques les connaissent depuis les années 1960, mais ce n'est qu'en 2013 qu'ils ont découvert que les mascons avaient été créés par des astéroïdes qui se sont écrasés dans la surface lunaire il y a longtemps. La croûte lunaire s'est formée autour de ces cratères, laissant derrière elle des concentrations massives (mascons) de gravité dans certaines zones.
Ces masses gravitationnelles peuvent avoir un impact important sur l'orbite d'un vaisseau spatial au fil du temps, mais leur effet peut être difficile à prévoir. Et puis il y a la surface brillante de la lune qui réfléchit le soleil, rendant impossible l'utilisation de télescopes pour localiser l'endroit où Chandrayaan-1 était parti.
Les scientifiques avaient clairement besoin d'un autre moyen de rechercher les engins perdus. Alors ils se sont tournés vers le radar. Dans un communiqué de presse, la NASA décrit comment des chercheurs ont formé des micro-ondes vers la Lune à l'aide d'une antenne haute de 230 pieds au complexe de communications Gold Space Deep Space en Californie.
L’antenne a agi comme un énorme canon radar, envoyant des micro-ondes qui ont ensuite rebondi hors de l’engin spatial lorsqu’il a traversé près du pôle nord de la lune. En calculant le temps qu'il a fallu pour mettre en orbite un engin possible, ils ont confirmé qu'il s'agissait bien de Chandrayaan-1, puis ont ajusté leur estimation orbitale d'environ 180 degrés. Au cours des trois prochains mois, ils ont observé le vaisseau sept fois de plus, agissant exactement comme ils l'avaient calculé à l'intérieur de la nouvelle orbite observée.
Comme le rapporte Kaplan, ce n'est pas la première fois que la NASA utilise un radar puissant pour localiser un vaisseau spatial. L'agence a également testé la technique sur l'orbiteur de reconnaissance lunaire, mais ce test était un peu plus facile, car ils n'avaient pas perdu le contact avec l'engin.
Maintenant que les scientifiques savent où se trouve Chandrayaan-1, que vont-ils faire? Regarde vers le futur. L’ISRO est en train de développer Chandrayaan-2, dont le mandat durera, semble-t-il, plus long que les 312 jours de vie de son prédécesseur. Et avec l'aide de radars au sol, les scientifiques savent maintenant comment trouver d'autres embarcations suffisamment malchanceuses pour ne plus être touchées.
