En 1851, le Congrès des États-Unis a invité les tribus indiennes de l'Ouest largement dispersées à se réunir pour un grand conseil de la paix à Fort Laramie, dans le territoire du Nebraska. Conçus et organisés par les commissaires aux traités Thomas Fitzpatrick, l’immigré irlandais qui a ouvert la voie de l’Oregon en 1836, et David Mitchell, le surintendant de l’Ouest indien, les Indiens ont appelé la réunion «La grande fumée». Pour sa part, le Congrès souhaitait un passage sûr pour les colons blancs sur le sentier de l'Oregon. Pour eux, les Indiens souhaitaient la reconnaissance officielle de leur pays d'origine - 1, 1 million de kilomètres carrés de l'ouest américain - et garantissaient que le gouvernement des États-Unis protégerait leurs terres des empiétements des Blancs. Dans un spectacle d'un mois de fête et de négociations d'une ampleur qui ne se reproduirait plus jamais, ils ont tous les deux réalisé leur souhait.
Les célébrations qui ont marqué la fin du conseil de la paix à Horse Creek, qui consistait à tambouriner et à danser, à chanter et à se régaler, se sont déroulées sans interruption pendant deux jours et deux nuits. Le soir du 20 septembre, le train d’approvisionnement tant attendu des commissaires aux traités parut à l’horizon est, provoquant une grande joie dans les camps indiens disposés entre les collines au-dessus de North Platte. Le lendemain, le commissaire David Mitchell s’est levé tôt et a levé le drapeau américain sur la tonnelle du traité. Une dernière fois, il lança le canon pour appeler Cat Nose, Terra Blue, Four Bears et tous les autres chefs, au cercle du conseil situé sous la tonnelle. Là-bas, là où Dragoons avait travaillé jusqu'aux petites heures du matin pour décharger les chariots portant des cadeaux et des provisions, les Indiens se rassemblèrent tranquillement à leurs lieux habituels. Vêtu du costume le plus gai et peint avec les teintes éclatantes de leur vermillon adoré, Mitchell a présenté aux chefs des épées dorées et les uniformes des généraux. Ensuite, il a appelé chaque groupe pour réclamer ses dons et, malgré l'atmosphère de grande excitation, la vaste multitude d'Indiens est restée calme et respectueuse. Aucune trace d'impatience ou de jalousie ne s'est manifestée tout au long de la cérémonie.
Pendant des semaines, 15 000 nomades des grandes tribus occidentales ont mis de côté leurs anciennes animosités et ont campé ensemble dans un esprit de paix et d'amitié au confluent de North Platte et de Horse Creek dans le territoire du Nebraska. Le légendaire montagnard Jim Bridger, le prêtre jésuite Pierre De Smet, et Thomas Fitzpatrick, l'intrépide aventurier et commerçant, rencontraient chaque jour les chefs des douze tribus pour graver les premières limites du vaste paysage occidental américain, une région marquée sur le jour comme «territoire inconnu». C’était un processus délibéré et laborieux, et jour après jour, un fleuve, une chaîne de montagnes et une vallée à la fois, un nouvel Ouest américain se dessinait progressivement sur une carte qui n’était semblable à aucune carte dessinée auparavant. . Bridger et De Smet se retrouvèrent mêlés à un monde de nuances géographiques et d’histoires orales arcanes, qui devaient toutes être cadrées, aussi précisément que possible, sur une feuille de parchemin présentant des dizaines de traits géographiques connus de moins d’une demi-douzaine de personnes. homme blanc.
Lorsque la tâche a été achevée, les frontières politiques établissant une douzaine de nouveaux patries tribales couvraient une bande contiguë d'immeubles plus grands que l'ensemble de l'achat de la Louisiane. Les 1, 1 million de kilomètres carrés de terres revendiquées par les tribus occidentales dans le traité négocié à Horse Creek (et ratifié l'année suivante par le Sénat américain) engloberaient un jour douze États occidentaux et seraient reliées aux futures villes de Denver et Fort Collins, à Kansas City. Billings, Cheyenne et Sheridan, Cody et Bismarck, Salt Lake City, Omaha et Lincoln, Sioux Falls et Des Moines, sur un vaste territoire qui appartient depuis toujours aux nations indiennes.
Thomas Fitzpatrick a conçu et organisé la réunion des tribus indiennes de l’Ouest pour un grand conseil de la paix à Fort Laramie, dans le Nebraska. (Société d'histoire de l'État du Missouri / Old West Publishing Co.) 
Le Congrès voulait un passage sûr pour les colons blancs sur le sentier de l'Oregon. (Albert Bierstadt) 
David Mitchell était le surintendant indien pour l'Ouest. (Musée d'histoire du Missouri, St. Louis) 
Pierre DeSmet était un prêtre jésuite et travaillait avec les chefs de tribus pour tracer les premières frontières dans la région occidentale. (Société historique du Missouri, St. Louis) 
Jim Bridger était un montagnard légendaire. (Société historique du Missouri, St. Louis) 
Carte de Pierre Jean de Smet du nord des plaines et des montagnes Rocheuses. (Division de la géographie et des cartes de la Bibliothèque du Congrès) À la fin du mois, le vaste troupeau d'Indiens de 50 000 poneys avait grignoté le dernier brin d'herbe courte en poussière et en racines, à des kilomètres à la ronde. Le moindre zéphyr du soir dressa un mur étouffant de déchets volants et de déchets humains qui engloutirent l'immense campement dans des nuages tourbillonnants de débris. Ainsi, une fois que les chefs tribaux ont touché le stylo du document final et que les cadeaux ont été distribués par Mitchell à la tonnelle, les femmes ont rapidement frappé les tipis, chargé les poussettes des prairies de leurs effets personnels et rassemblé leurs enfants pendant une longue journée. voyage de retour.
Avec une exaltation tranquille, Thomas Fitzpatrick, l'Irlandais à la tête blanche et ami de longue date, les Indiens appelé Broken Hand, observait depuis la solitude de son camp les derniers groupes de Sioux, Cheyenne et Arapaho qui frappaient leurs villages. Malgré son ambivalence quant à l'avenir des Indiens, Fitzpatrick avait travaillé avec diligence pendant de nombreuses années pour persuader les tribus occidentales de se réunir dans un conseil de paix formel avec les Grands Pères Blancs. Nul doute que le talent diplomatique et la connaissance intime des membres des tribus - leurs nombreuses langues, leurs coutumes uniques et le pays qu’ils occupaient - ont été plus utiles pour mener à bien le conseil. Des hommes âgés tels que Cat Nose et Grey Prairie Eagle savaient qu'il s'agissait du premier rassemblement de ce type dans l'histoire de l'Ouest américain et que ce serait très probablement le dernier. Les événements des années à venir affirmeraient leur clairvoyance, car aucun assemblage égal à sa grandeur et ses promesses diplomatiques ne seraient jamais convoqués dans les hautes plaines d'Amérique du Nord.
Pour le moment, cependant, ces réflexions constituaient un luxe pour les hommes blancs de villes, villages et villes lointaines, des hommes dont les procurations avaient enfin revendiqué le passage convoité pour les colons blancs de l'Inde à destination de l'Oregon et le nouvel état de Californie. La route de Canaan par le destin manifeste, libérée de toute charge légale et de menaces d'hostilité de la part des tribus des plaines, était maintenant ouverte aux multitudes agitées. Pour les Indiens, le véritable test des promesses solennelles du Grand Père Blanc ne consistait pas en des mots et des lignes tracés sur une feuille de parchemin, ni dans les cendres de l'incendie du conseil, mais en des actes accomplis un jour non marqué dans un avenir inconnaissable. D'une manière ou d'une autre, les vieillards savaient que le test arriverait aussi sûrement que les neiges survoleraient bientôt la prairie d'herbes courtes.
Alors qu'ils rassemblaient leurs loges et se préparaient à partir, les chasseurs Cheyenne sont retournés au camp avec des nouvelles émouvantes. Un grand troupeau de buffles avait été aperçu dans le pays de la South Platte, deux jours de voyage au sud-est. Des vagues d'excitation ont traversé les villages. Les Cheyenne et les Sioux, avec leurs énormes campements, étaient particulièrement désireux de faire une dernière chasse avant que les premières neiges ne les conduisent dans leurs villages d'hiver à Belle Fourche et Sand Creek. De leurs camps séparés, Fitzpatrick, Mitchell et De Smet ont regardé les derniers membres du groupe de Terra Blue partir en fin d’après-midi. Bientôt, après avoir laissé derrière eux des tourbillons de poussière dans une plaine sans herbe, les nomades ont fusionné avec l'horizon sud. Le large et familier paysage du pays de North Platte était soudainement abandonné et étrangement étouffé. C'était comme si le grand spectacle kaléidoscopique du rassemblement - un événement unique dans les pages de l'histoire américaine qui se déroulait rapidement - n'avait été qu'un prélude coloré à un festin d'ossements pour les coyotes, les rapaces et les loups implacables.
(Extrait de Savages and Scoundrels: L'histoire inédite du chemin de l'Amérique à l'empire par le territoire indien de Paul VanDevelder, publié par Yale University Press en avril 2009. Copyright 2009 par Paul VanDevelder. Extrait avec l'autorisation de Yale University Press.)
