En août 1918, la ville de La Nouvelle-Orléans était paralysée par la peur. Au beau milieu de la nuit, l'homme des axes de la Nouvelle-Orléans (comme on l'appelait maintenant) a fait irruption dans une série d'épiceries italiennes, attaquant les épiciers et leurs familles. Certains il a laissé blessé; il a laissé quatre personnes mortes. Les attaques étaient vicieuses. Joseph Maggio, par exemple, a eu le crâne fracturé avec sa propre hache et la gorge tranchée avec un rasoir. Sa femme, Catherine, a également eu la gorge tranchée. elle s'est asphyxiée avec son propre sang alors qu'elle saignait.
Plusieurs attaques meurtrières qui ne visaient pas les Italiens auraient également été attribuées à Axeman, bien que ce ne soit plus le cas par la suite. Néanmoins, les Néo-Orléanais étaient terrifiés. La presse a noté que la communauté des immigrés italiens était particulièrement effrayée, des hommes paniqués étant restés debout toute la nuit pour protéger leurs familles. Le surintendant de la police de la Nouvelle-Orléans, Frank Mooney, a soupçonné le meurtrier d'être un «dégénéré meurtrier… qui jubile de sang».
L'Axeman a frappé des foyers à la Nouvelle-Orléans de 1917 à mars 1919. Le tueur a ensuite traversé le Mississippi pour atteindre la ville voisine de Gretna. Dans la nuit du 9 mars, il a agressé Charlie Cortimiglia de la manière habituelle, blessant grièvement Charlie et sa femme, Rosie, et assassinant leur fille de deux ans.
Mooney pensait que c’était le travail de leurs «dégénérés». Les autorités de Gretna - le chef de la police Peter Leson et le shérif Louis Marrero - se sont toutefois installés chez le voisin voisin du Cortimiglia, le vieil Iorlando Jordano et son fils Frank, âgé de 17 ans, comme les coupables. En tant qu'épiciers, ils étaient des concurrents commerciaux des Cortimiglias et les avaient récemment traduits en justice pour un différend commercial.
Axeman de la Nouvelle-Orléans: The True Story
Trente ans seulement après que Jack the Ripper ait arpenté les rues de Whitechapel, Axeman de la Nouvelle-Orléans a tenu en otage une ville américaine.
AcheterLe problème était qu'aucune preuve n'impliquait les Jordanos. Les fonctionnaires ont géré cet inconvénient en haranguant Cortimiglias blessé alors qu'il était allongé à l'hôpital Charity, en demandant à plusieurs reprises: «Qui vous a frappé?» Frank l'a fait, n'est-ce pas? »Selon le médecin qui l'a traitée, Rosie a toujours dit qu'elle ne savait pas qui l'avait attaquée. Quand elle était suffisamment rétablie pour être libérée, Marrero a immédiatement arrêté Rosie en tant que témoin matériel et l'a incarcérée à la prison de Gretna. Elle n'a été libérée qu'après avoir signé un affidavit impliquant ses voisins.
Lorsque Iorlando et Frank ont été jugés, le seul élément de preuve à leur encontre était l'identification de Rosie, une identification que même son propre médecin jugeait peu fiable. Pourtant, après un procès de moins d'une semaine, ils ont tous deux été reconnus coupables de meurtre. Iorlando, âgé de 69 ans, a été condamné à la réclusion à perpétuité. Frank devait pendre.
Neuf mois plus tard, Rosie entra dans le bureau du journal Times-Picayune et se rétracta. Elle a dit que Saint-Joseph était venu la voir en rêve et lui avait dit qu'elle devait dire la vérité. Rosie a signé une autre déclaration sous serment, déclarant cette fois qu'elle n'avait pas vu ses agresseurs et que des pressions avaient été exercées sur lui pour identifier les Jordanos.
Malgré la rétractation de Rosie, l'accusation n'a pas immédiatement abandonné. À un moment donné, Rosie a été menacée de parjure si elle ne s'en tenait pas à son histoire originale. Mais finalement, en décembre 1920, Iorlando et Frank ont marché librement.
Pourquoi les autorités de Gretna ont-elles été si prompts à présumer que les voisins, contre lesquels il n'existait aucune preuve, devaient être les tueurs? Pourquoi étaient-ils si disposés à ignorer les conseils du chef de la police de la Nouvelle-Orléans, qui en était venu à croire qu'il y avait un démon sanguinaire contre les épiciers italiens?
Le Crescent City connaissait les Italiens depuis ses débuts et une communauté d’affaires italienne s’est établie dans la ville bien avant la guerre de Sécession. Ces premiers arrivants venaient principalement du nord de l'Italie, mais c’est le besoin de main-d’œuvre bon marché à la fin du XIXe siècle qui a conduit à l’afflux massif de Siciliens dans l’État et la ville et a attiré des hommes comme Iorlando Jordano (américanisé de Guargliardo) à faire le voyage de la Sicile à la Louisiane.
Les ouvriers siciliens ont enchanté les planteurs de sucre de la Louisiane post-émancipation qui les ont trouvés, a écrit un planteur, «une race qui travaille dur, qui permet d'économiser de l'argent et qui se contente de… quelques-uns des conforts de la vie». Dans les années 1880 et 1890, les Siciliens inondé dans le port de la Nouvelle-Orléans et dominé par l'immigration italienne en Louisiane: plus de 80% des immigrants italiens arrivés à la Nouvelle-Orléans étaient siciliens. Certains sont restés. En 1900, la ville comptait la plus grande communauté italienne du sud. environ 20 000 (en comptant les enfants d'immigrés) vivaient à la Nouvelle-Orléans.
Mais la plupart sont parties travailler dans les plantations de canne à sucre et de coton, une vie difficile qui leur a néanmoins permis d'économiser de l'argent. Un immigré qui accumule soigneusement son salaire pourrait s’engager seul dans quelques années. En ce qui concerne les planteurs, c’était le seul problème des travailleurs italiens. Les planteurs ont murmuré qu'ils ne pouvaient pas garder les Italiens sur le terrain, car dans quelques années, ils auraient «dépensé un peu d'argent et sont prêts à ouvrir un magasin de fruits ou une épicerie à une ville-carrefour». En 1900, un petit Des entreprises italiennes ont vu le jour dans toute la Louisiane.
Mais le succès commercial des immigrants siciliens ne pouvait pas les protéger des préjugés raciaux du sud des États-Unis. Les Italiens n'ont jamais totalement remplacé le travail noir en Louisiane, mais ont travaillé aux côtés des Afro-Américains dans les champs. Alors que les Italiens, ne comprenant pas les hiérarchies raciales du Sud, ne trouvaient rien de honteux à ce sujet, leur volonté de le faire ne les rendait pas meilleurs que les «Nègres», les Chinois ou d’autres groupes «non blancs». Les Siciliens basanés étaient souvent considérés comme pas du tout blancs, rien que des «dagos noirs». Un observateur contemporain a bien compris que même les ouvriers afro-américains distinguaient les Blancs des Italiens et traitaient leurs collègues avec, comme il l'a décrit, «Une familiarité parfois méprisante, parfois amicale, de prénom», qu’ils n’auraient jamais osé employer avec d’autres Blancs.
La notion selon laquelle les «dagos» ne valent pas mieux que les «nègres» contribue à expliquer les préjugés croissants contre les immigrants italiens dans les années 1870 et 1880. Ils ont fait face à la suspicion et à la foule occasionnelle de lynch. En 1929, un juge de la Nouvelle-Orléans a exprimé l'opinion commune de la plupart des Siciliens de la Nouvelle-Orléans comme «d'un caractère tout à fait indésirable, étant en grande partie composée des pauvres les plus vicieux, les plus ignorants, les plus dégradés et les plus crasseux, avec plus qu'un mélange de l'élément criminel. . "
À la Nouvelle-Orléans, le quartier français, la partie la plus ancienne de la ville regorgeant de maisons de ville créoles délabrées, était devenu le quartier italien. Au début du XXe siècle, tant de siciliens s'étaient rassemblés dans le bas quartier français près de la rivière que la zone allant de Jackson Square à Esplanade Avenue, entre Decatur et Chartres, était connue sous le nom de «Petite Palerme».
L'une des trajectoires à la hausse les plus courantes pour un sicilien ambitieux à la Nouvelle-Orléans et ailleurs a été celle d'un ouvrier des plantations à un agriculteur, d'un colporteur à un épicier.
Au début du 20e siècle, les Italiens reprennent le commerce d'épicerie du coin. En 1880, ils ne possédaient que 7% des épiceries de la Nouvelle-Orléans. En 1900, 19% étaient des propriétaires italiens et, en 1920, ils représentaient la moitié de tous les produits d'épicerie de la ville.
Certains Italiens ont très bien réussi à la Nouvelle-Orléans: Après avoir travaillé dans les plantations de canne à sucre, Joseph Vaccaro a colporté des fruits dans une charrette tirée par des mules. Il a ensuite utilisé un étal de fruits sur le marché français de la Nouvelle-Orléans pour lancer son commerce de gros et a finalement fait fortune en important des oranges et des bananes. Giuseppe Uddo a débuté sa carrière en colportant de l'huile d'olive et du fromage dans une charrette tirée par un cheval avant de fonder Progresso Food Products.
En dépit de ces succès, des stéréotypes désagréables se sont accrochés aux immigrants italiens, dont certains avaient une base réelle. Les Siciliens ont amené avec eux en Amérique une clanisme et une méfiance envers les autorités qui les ont amenés à régler leurs différends à l'ancienne: la vendetta . Ce système de justice a survécu en Sicile jusqu'au 20ème siècle; les immigrants l'apportèrent avec eux à la Nouvelle-Orléans et les vendettas, tant personnelles que professionnelles, n'étaient pas particulièrement rares. Il y a eu tellement de fusillades et de coups de couteau dans la rue Decatur qu'elle a été surnommée «Vendetta Alley».
La peur de la criminalité liée à l'immigration a culminé en 1890-1891 avec le meurtre du chef de la police de la Nouvelle-Orléans, David Hennessy. Le fonctionnaire populaire a été touché par une rafale de coups de feu lorsqu'il est arrivé chez lui dans la nuit du 15 octobre 1890. Blessé mortellement, Hennessy a insisté: "Les dagos m'ont attrapé." Il avait déjà été impliqué dans une violente dispute entre deux Italiens. factions, les Provenzanos et les Matrangas.
Les Néo-Orléanais avaient du mal à croire que l'assassinat de Hennessy était lié à la querelle et que les bandes criminelles organisées italiennes que la presse qualifiait souvent de «la mafia» en étaient responsables.
La police a arrêté un certain nombre de Siciliens, qui devaient être jugés en deux groupes. Après une série d'acquittements initiaux, une foule a pris d'assaut la prison, tuant 11 des accusés. Ils ont lynché des acquittés, ainsi que d'autres qui n'avaient pas encore été jugés.
Les bandes criminelles italiennes étaient certainement actives à la Nouvelle-Orléans, bien que, comme le souligne l'historien du crime Humbert S. Nelli, leurs activités criminelles «ne pourraient pas être imputées à Mafiosi». L'historien Robert M. Lombardo a expliqué que «la mafia n'était pas une organisation criminelle secrète, mais une forme d'organisation sociale qui s'est développée en Sicile et dans le sud de l'Italie dans des circonstances très spécifiques. "C'était, selon lui, " une forme de comportement et une sorte de pouvoir, pas une organisation formelle ".
D'autre part, il existait un type de petite extorsion connu sous le nom de crime de la main noire - une pratique plutôt qu'une organisation - dans lequel la victime était menacée de violence si l'argent réclamé n'était pas payé. Un tel crime était omniprésent dans les communautés du sud de l’Italie aux États-Unis à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, y compris à la Nouvelle-Orléans, et n’a disparu que lorsque les descendants d’immigrants sont devenus suffisamment américanisés pour porter plainte à la police.
Les citoyens de la Nouvelle-Orléans avaient tendance à confondre la vendetta, la mafia et la main noire au début du XXe siècle en utilisant indifféremment «mafia» et «main noire», en utilisant l'une et l'autre pour désigner une organisation criminelle formelle. Compte tenu de cette histoire, il n’est pas vraiment surprenant que les Néo-Orléanais soupçonnent que les attaques contre les épiciers italiens pourraient être liées à une vendetta ou à des tentatives de chantage à la main noire.
Cependant, le détective de la Nouvelle-Orléans, John Dantonio, un expert de la «mafia» de renommée nationale, a rejeté l’idée, affirmant qu’une attaque à la main noire n’aurait laissé aucun survivant comme le faisait souvent Axeman. Il était d'accord avec Frank Mooney, le surintendant de la police de la Nouvelle-Orléans, qui était convaincu que les attaques étaient le travail d'un "démon", "d'une personnalité de Jekyll et Hyde, comme Jack the Ripper. […] Le désir de tuer vient soudainement sur lui et il doit y obéir. »En d'autres termes, ce que nous appellerions maintenant un tueur en série.
Malgré l'opinion de Mooney et de Dantonio, quand Axeman attaqua les Cortimiglias, les autorités de Gretna pourraient accepter une vendetta plus facilement que l'idée qu'un «monstre» assoiffé de sang puisse suivre les rues. Même certains officiers de police de la Nouvelle-Orléans croyaient encore que la vendetta pourrait expliquer les meurtres d'Axeman.
Les responsables de Gretna avaient également été suffisamment familiarisés avec les traditions des immigrants siciliens de l'Ancien Monde pour avoir quelques scrupules à fabriquer des preuves contre leurs suspects «évidents»; pour cet abus de pouvoir, aucune excuse n'existe. Mais pour leur ignorance des tueurs en série - à l'époque un nouveau concept - ils ne peuvent être blâmés. Et soupçonner une vendetta italienne n’était pas totalement déraisonnable à une époque où les différends entre immigrants italiens aboutissaient souvent à des voies de fait ou à des meurtres.
Un examen attentif des attaques attribuées à Axeman montre que toutes ces agressions n'étaient pas en réalité son œuvre. Mais quelqu'un ciblait spécifiquement les épiciers italiens, à la fois en 1917-1919 et en 1910-1911, quand une série d'attaques similaires se produisirent. Selon les témoignages de survivants, Axeman était un homme blanc de la classe ouvrière d'une trentaine d'années lorsque les attaques ont commencé. Compte tenu de la facilité avec laquelle il a fait son entrée dans l'épicerie et de l'utilisation d'une épingle à chaussure de chemin de fer, un outil de cambriolage courant, la police a conclu qu'il était un cambrioleur expérimenté.
L'Axeman a disparu de la Nouvelle-Orléans après l'attaque du Cortimiglias. (L'assassinat de Mike Pepitone en août 1919, alors qu'il est parfois attribué à Axeman, semble en réalité faire partie d'une vendetta de longue date.) Toutefois, des éléments de preuve provenant des registres de la police et des journaux montrent qu'il avait frappé ailleurs en Louisiane, tuant Joseph Spero. et sa fille à Alexandrie en décembre 1920, Giovanni Orlando dans DeRidder en janvier 1921 et Frank Scalisi à Lake Charles en avril 1921. Le modus operand du tueur était le même: percer dans une épicerie italienne au milieu de la nuit et attaquer l'épicier et sa famille avec leur propre hache. Le Axeman a ensuite disparu de l'histoire.
Les Italiens de la Nouvelle-Orléans ne l'ont pas fait. Ils ont continué à prospérer. Bien que, du fait de la croissance des supermarchés, l'épicerie du coin ait finalement disparu, ils ont, comme tant d'immigrants avant eux, intégré la société américaine traditionnelle tout en maintenant leur propre identité ethnique.
