La vie de l’olympien Rafer Johnson est remplie de moments de fierté. Le californien âgé de 82 ans a remporté deux médailles olympiques au décathlon, a été nommé athlète de l’année par Sports Illustrated et Associated Press, a servi dans le Peace Corps, est un fondateur et un fervent partisan des Special Olympics Southern California, et porte le drapeau américain lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de Rome en 1960.
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En 1968, Johnson et la footballeuse Rosey Greer faisaient partie d'un groupe d'hommes qui ont subjugué Sirhan Sirhan quelques instants après avoir abattu le sénateur et candidat à la présidentielle Robert F. Kennedy.
Johnson a également porté le flambeau lors des cérémonies d'ouverture des Jeux de 1984 à Los Angeles. Dans la vidéo granuleuse (ci-dessous), on peut voir Johnson monter majestueusement un long escalier raide, la torche tenue fièrement à sa droite. main. Au sommet de l'escalier, il se tourne pour faire face à la foule de spectateurs et lève le flambeau encore plus haut pour encourager le public. Johnson lève ensuite la main et touche un tuyau qui enflamme les anneaux olympiques et des flammes jaillissent du chaudron au sommet d'une tour au-dessus du Colisée de Los Angeles.
Il a été le premier Afro-Américain à avoir l'honneur d'allumer le chaudron qui a brûlé pendant les Jeux et a déclaré que la cérémonie avait été particulièrement spéciale pour lui.
"Ce fut l'un des moments les plus fiers de ma vie", déclare Johnson, "sachant que j'étais en mesure de représenter mon pays parmi des milliers d'athlètes représentant leur pays. Je pensais que c'était une communauté d'amitié et j'adore représenter mon pays. »
«C’est quelque chose que vous voyez dans les livres et vous entendez des gens parler des Jeux Olympiques et des cérémonies d’ouverture et du fait qu’ils se sentaient merveilleux de faire partie de ce qui se passait à ce moment-là», se souvient Johnson. «J'étais très très fier. Ce fut un moment que je n'oublierai jamais.
Johnson a fait don de la torche en métal recouverte de cuir qu’il portait au Musée national Smithsonian pour l’histoire et la culture afro-américaines, ainsi que de la chemise, des chaussures et du short qu’il portait lorsqu’il a allumé la flamme olympique.
«Je pense que si vous, si nous, si l'un de nous a la chance de voir ce que d'autres ont accompli, en un sens, je pense que c'est inspirant», a déclaré Johnson.
Le samedi 28 juillet 1984, quelques instants avant d’allumer la flamme olympique et de lancer officiellement les jeux d’été de 1984, Rafer Johnson, décathlonien de la médaille d’or des États-Unis en 1960, a porté la flamme olympique à travers le Los Angeles Memorial Coliseum. (AP) L’athlète accompli et ambassadeur de la paix et de la coopération a également brisé les barrières à Rome, alors qu’il était le premier homme noir à porter le drapeau américain lors d’une cérémonie d’ouverture. La même année, en 1960, Johnson remporte l’or au décathlon aux Jeux olympiques et, lors d’une épreuve précédente, établit un nouveau record du monde, qu’il avait également établi en 1958 et avant cela en 1955 aux Jeux panaméricains. Aux Jeux de 1956 à Melbourne, il remporta la médaille d'argent à la même épreuve.
Le conservateur sportif du musée, Damion Thomas, qualifie Johnson de figure importante et de symbole de l'athlète amateur des années 1950. Thomas affirme que Johnson incarne tous les idéaux que les Américains associent au sport: travail d'équipe, caractère et discipline.
«Etre le premier Afro-Américain à arborer le drapeau (olympique) témoigne de la haute estime que ses camarades athlètes ont de lui», explique Thomas. «La coutume traditionnelle était. . . que l’olympien ayant participé au plus grand nombre d’olympiques porterait le drapeau. C’était une question d’ancienneté. Mais en 1960, les athlètes olympiques ont enfreint le protocole et ont choisi Johnson. ”
Thomas note que Johnson était déjà connu comme un homme qui avait construit des ponts et était devenu un symbole des échanges interculturels après une rencontre entre la Russie et les États-Unis en 1958 à Moscou. C'est une distinction que Johnson porte encore aujourd'hui.
«Johnson était quelqu'un qui a été capable de développer des relations avec des personnes de différents pays et de différents groupes raciaux, et d'utiliser le sport pour créer un pont entre la culture», déclare Thomas. "C'est devenu essentiel pour sa popularité, et c'est ainsi qu'il est devenu le symbole d'un avenir prometteur pour les relations interraciales."
Rafer Johnson a également été le premier Afro-Américain à porter le drapeau américain lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de 1960 à Rome. (Wikimedia Creative Commons, Nationaal Archief Fotocollectie Anefo) Thomas souligne la relation étroite que Johnson entretient avec les Kennedys. Non seulement l'athlète vedette a-t-il travaillé sur la campagne présidentielle de Robert F. Kennedy en 1968, mais il a également participé à la première compétition de Special Olympics, dirigée par la fondatrice Eunice Kennedy Shriver. L'année suivante, Johnson et un groupe de volontaires fondèrent les California Special Olympics.
«Il serait peut-être juste de dire que Johnson est devenu l'un des membres noirs les plus en vue du Camelot (président) John Kennedy, cette idée que nous étions dans une nouvelle frontière des relations interraciales», explique Thomas. «Il a travaillé avec Shriver aux Jeux olympiques spéciaux. il était avec Robert F. Kennedy - voilà à quel point il était proche de la famille Kennedy. Il était l'un des rares Afro-Américains à être aussi proche des Kennedys. La même élégance gracieuse et le même charme juvénile que nous associons aux Kennedys que nous lui associons également. "
Quand on lui demande ce que c'était que d'être un Afro-Américain à l'oreille des Kennedys, Johnson les rappelle comme une famille qui cherchait comment un individu pouvait apporter sa contribution, sans pour autant avoir le sentiment que quelqu'un vous devait quelque chose.
«Oui, nous avions besoin de certains changements, mais nous devions faire de notre mieux», a déclaré Johnson, ajoutant qu'il aimait travailler avec les Kennedys chaque fois qu'il le pouvait. Il était également heureux de participer aux Jeux olympiques spéciaux, car il était capable d'aider un groupe d'hommes et de femmes qui n'avaient jamais eu la chance de participer à des compétitions.
«Ce fut l'un des moments les plus fiers de ma vie», déclare Johnson en se souvenant de la cérémonie de 1984. (Collection du Musée national d'histoire et de culture afro-américaines Smithsonian, Don de Rafer Johnson, © LAOOC - Comité d'organisation olympique de LA © 1983) «Dans ce cas, j’ai vraiment apprécié le travail de Shriver, mais aussi de la famille dans son ensemble», dit Johnson avec réflexion. «Il y avait des gens qui avaient très peu ou rien à faire dans nos communautés. … Il est important de travailler avec les gens et de leur donner la possibilité d'être des garçons et des filles et des hommes et des femmes qui peuvent apporter leur contribution.
Johnson a grandi à Kingsburg, en Californie, et pendant un moment, sa famille a été parmi les rares Noirs de la ville. Une école secondaire de premier cycle y a été nommée en 1993. Au lycée, il maîtrisait de nombreux sports, allant du football au baseball et au basket-ball, et participait également au saut en longueur et aux haies. Il a été élu président de classe au collège et au lycée, ainsi que dans son alma mater, UCLA.
Johnson est également un acteur prolifique et sportif, apparaissant dans plusieurs films dont License to Kill ( 1989 ), ainsi que dans plusieurs séries télévisées, notamment "Lassie", "Dragnet", "The Six Million Dollar Man" et "Mission: Impossible." Il est d'accord avec les historiens qui pensent qu'il utilise le sport pour changer la façon dont les gens voient les Afro-Américains.
«En 1956, j'ai été approché avec d'autres athlètes pour leur éviter de participer aux jeux (olympiques) à cause de ce qui se passait dans notre pays. Il était évident que les personnes de couleur connaissaient des moments difficiles pour aller à l'école, trouver un emploi et suivre des études, cela était évident », se souvient Johnson. «J'ai choisi d'y aller et de ne pas rester chez moi. . . . Mon sentiment était que ce que vous voulez essayer de faire, ce que j’ai réalisé lors de cette course à la médaille d’or, était d’être le meilleur que vous puissiez être et que cela aurait plus d’effet que je pensais sur les problèmes et les situations chez nous. . Je pensais pouvoir rentrer chez moi et participer à ce genre d'activités qui amélioreraient les choses pour nous tous. »
«C’est quelque chose que vous voyez dans les livres et vous entendez des gens parler des Jeux Olympiques et des cérémonies d’ouverture et de la sensation merveilleuse qu’ils ressentent en participant à ce qui se passait», se rappelle Johnson. (Don de Rafer Johnson, © LAOOC - Comité d'organisation olympique de LA © 1983) Johnson pense qu'il a contribué à cet objectif, en partie grâce à sa représentation de sa nation et de sa race sur la scène mondiale, et en donnant aux gens l'idée que s'ils s'assoyaient et parlaient, travaillaient et jouaient ensemble, ils pourraient réfléchir à la manière dont les choses devraient se dérouler. être.
«Il était important pour moi de participer au processus qui nous donnait à tous la possibilité de réfléchir de manière positive. J'ai donc participé à des activités qui me rendaient heureux de ma contribution et je pouvais bien voir que cela nous faisait du bien à chacun d'entre nous », a déclaré Johnson, ajoutant que cela avait non seulement contribué à changer la façon dont les gens voient les Afro-Américains, mais cela a également contribué à changer la façon dont «les gens pensent de quelqu'un qui est différent d'eux».
Le conservateur Damion Thomas dit que c'est l'une des histoires que le musée espère raconter avec les artefacts de Johnson, qui seront exposés dans une salle avec les médailles du sprinter olympique Carl Lewis et les plaques d'identification de chaque afro-américain qui a remporté une médaille lors de la première. cent Jeux Olympiques. Il a ajouté que le musée raconterait également l'histoire de deux allumeurs de flammes olympiques noirs très différents, Johnson et Muhammad Ali.
Ali, note Thomas, a été un défenseur de la société américaine et des idées américaines, notamment en ce qui concerne la race. Johnson, dit-il, est un homme qui trouverait un terrain d’entente et des moyens de travailler avec des personnes différentes et ayant des croyances différentes de celles de Johnson. Les deux stratégies ont été utilisées comme des outils de lutte pour plus de droits et d’égalité.
«Les Afro-Américains ont utilisé le sport pour contester les idées concernant les capacités des Noirs, à la fois sur le plan sportif et sur le terrain», a déclaré Thomas. «Quand le sport est devenu partie intégrante du système d'éducation fédéral. . . Il y avait cette idée que le sport et la compétition aident à former des leaders et vous aident avec vos capacités cognitives. . . . C'est pourquoi le sport est devenu une place pour les Afro-Américains. S'il peut remettre en question des idées sur les capacités physiques afro-américaines, il peut également remettre en question d'autres idées sur les Afro-américains. ”
Johnson dit que les relations raciales sont meilleures aujourd'hui qu'elles ne l'étaient dans les années 1950, mais qu'elles ne sont pas du tout comme ce qu'elles devraient être.
«C'est comme avoir une partie du travail accompli. . . . Nous avons encore des personnes qui souffrent, des personnes qui ont besoin d'aide, des personnes qui ont besoin d'une bonne éducation et d'un bon travail », a déclaré Johnson. "Je pense que si nous travaillons tous ensemble, toutes les races, toutes les couleurs, et prenons nos opinions et les mettons ensemble, il y a de meilleures chances que nous puissions vivre en harmonie non seulement à la maison, mais dans le monde entier."
Le Musée national d'histoire et de culture afro-américaine du Smithsonian ouvre ses portes le 24 septembre au National Mall à Washington, DC.
