Au 18ème siècle, des navires de chasse à la baleine et à la baleine ont accidentellement introduit des rongeurs en Géorgie du Sud, une île de l'océan Atlantique sud. Les petites créatures se sont multipliées et se sont rapidement révélées être une menace pour les populations d'oiseaux en mangeant leurs œufs et leurs poussins.
Maintenant, après le plus grand effort d’extermination de rongeurs au monde, les scientifiques ont finalement déclaré l’île exempte de rats et de souris, rapporte Fiona Harvey pour The Guardian .
L'annonce intervient après des années de travail pour débarrasser l'île des parasites. En 2011, le South Georgia Heritage Trust, une organisation caritative basée en Écosse, a commencé à jeter plus de 300 tonnes d'appâts empoisonnés sur une superficie de 269 000 acres de l'île, où les rongeurs étaient en plein essor, selon New Scientist .
La chute d'appâts empoisonnés a coûté environ 13, 5 millions de dollars et s'est poursuivie pendant quatre ans. L'organisme de bienfaisance a annoncé officiellement lundi le statut de pays exempt de rongeurs de l'île.
«C'est vraiment excitant de dire officiellement que la Géorgie du Sud est exempte de rongeurs», explique Matt Warren pour la science, Clare Stringer, responsable du programme international de rétablissement des espèces à la Société royale pour la protection des oiseaux et n'ayant pas participé au projet. "C'est ce que nous espérions tous."
Selon Jonathan Amos de BBC News, l'extermination totale a été possible grâce aux glaciers de l'île, qui ont empêché les rats de traverser les champs de glace et ont divisé le territoire en "zones de mise à mort commodes".
Après la chute des appâts en 2015, le groupe a commencé la longue attente pour s'assurer que les rongeurs ne reviendraient pas. Même quelques créatures pourraient entraîner un repeuplement grâce à leur taux de reproduction élevé. Et le groupe ne voulait pas revendiquer le succès trop rapidement, rapporte Warren.
L’hiver dernier, une équipe d’enquêteurs, surnommée «Team Rat», a parcouru plus de 1 500 sites à la recherche de rongeurs. Selon New Scientist, le groupe a déployé des milliers de bâtons à mâcher, de pièges à caméra et de tunnels de suivi recouverts de beurre de cacahuète . Trois chiens renifleurs ont également parcouru des centaines de kilomètres pour vérifier l’activité des rongeurs.
Aucun signe n'a été trouvé, marquant la première fois en environ 250 ans que l'île était libre de souris et de rats.
Dickie Hall, directeur du projet de restauration, dit à Amos qu'il est confiant dans les conclusions de l'équipe. "Les chiens ont un odorat incroyable, " dit Hall. "Ils peuvent détecter le parfum des rongeurs à partir de plusieurs mètres, voire de plusieurs dizaines de mètres si les conditions le permettent."
Plus de 30 espèces d'oiseaux différentes vivent sur l'île, y compris les manchots et les albatros. La plupart de ces créatures nichent sur le sol ou dans des terriers puisqu'il n'y a pas d'arbres, mais cela laisse leurs nids vulnérables aux prédateurs de rongeurs, rapporte Harvey.
Selon Amos, deux des espèces les plus touchées de l'île étaient le pipit de Géorgie du Sud et le pilet de Géorgie du Sud. Aucun de ces oiseaux ne vit nulle part ailleurs sur la planète.
Mais ces oiseaux semblent déjà être en train de rebondir, rapporte Amos, et le gouvernement de la Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud a de grands espoirs pour la faune de l'île. Un autre plan d'éradication, ciblant cette fois des espèces de plantes non indigènes, débutera en 2020, selon un communiqué de presse.
"Il est à espérer que suite aux diverses efforts d'éradication, les populations emblématiques d'oiseaux de mer de la Géorgie du Sud s'épanouiront, que le pipit endémique de la Géorgie du Sud sera ramené du bord de l'extinction et que les communautés végétales indigènes s'épanouiront", selon le communiqué.
Des travaux supplémentaires seront nécessaires pour surveiller l'impact du projet. Mais les scientifiques sont optimistes: cela pourrait servir de modèle à d’autres régions du monde qui doivent éliminer les espèces envahissantes. Comme l'écrit Warren, au moins un autre pays travaille sur un projet similaire: la Nouvelle-Zélande a pour objectif d'éradiquer tous les principaux prédateurs de mammifères d'ici 2050.
