Près de 600 ans après son incendie, Jeanne d'Arc fait toujours la une des journaux. En avril dernier, des médecins légistes de l’hôpital Raymond Poincaré de Garches, en France, ont annoncé dans le journal Nature que des reliques supposément trouvées sous son bûcher étaient un faux. Les restes, qui comprenaient une côte humaine, n'ont jamais été brûlés et montrent plutôt des signes d'embaumement. À l'aide d'une analyse au carbone 14, les chercheurs ont daté les fragments entre le troisième et le sixième siècle avant J.-C. Ils ont conclu que les reliques étaient extraites d'une momie égyptienne, composant, sous forme de poudre, de certains produits pharmaceutiques médiévaux.
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Découvertes dans le grenier d'un apothicaire parisien en 1867, les reliques fabriquées datent d'une époque où l'histoire redécouvrait Jeanne d'Arc. Elles ont probablement été créées pour ajouter à la mystique du martyr français. Le projet peut avoir été efficace, car peu de temps après, en 1869, l’Église catholique a fait le premier pas vers la canonisation de Jeanne en 1920 en tant que sainte. L'Église, qui en 1909 avait reconnu que les reliques étaient vraisemblables, a accepté les conclusions de l'étude de 2007. Mais si ce fragment tentant de Jeanne d’Arc s’est révélé être un faux, sa légende continue.
Une grande partie de ce que nous savons de Jeanne d’Arc provient de la transcription de son procès pour hérésie de 1431 - une inquisition qui aboutit non seulement à son exécution mais qui l’assurait également de son immortalité en tant qu’héroïne française et martyre catholique. En 1455, le témoignage supplémentaire d'un nouveau procès posthume (demandé par le roi Charles VII et la mère âgée de Jeanne, et autorisé par le pape Calixte III) restaura la réputation de Jeanne et étoffa son récit. Grâce à ces enregistrements, le récit de Joan est remarquablement complet.
Né dans une famille d'agriculteurs à Domrémy, dans le nord-est de la France, probablement en 1412, Joan mena la vie moyenne d'une paysanne. (On croit souvent à tort que Joan venait d'un endroit appelé "Arc", mais "d'Arc", qui se traduit en anglais par "d'Arc", n'était qu'un nom de famille.) "J'ai travaillé à des tâches communes concernant la maison, "Joan a dit de son enfance. "J'ai appris à coudre et à filer ... j'ai appris ma foi et on m'a appris à faire comme il se doit." Pendant ce temps, la France était périodiquement en guerre avec l'Angleterre depuis 1337. Le conflit, connu aujourd'hui sous le nom de guerre de cent ans, résultait de la tentative du roi anglais Édouard III de revendiquer le trône français. Au 15ème siècle, les Anglais occupèrent une grande partie de la France et, avec leurs collaborateurs français, ils empêchèrent le dauphin Charles, prince héritier français, de devenir roi à la mort de son père en 1422.
Quand Joan avait 13 ans, elle a commencé à entendre des voix. Elle a identifié les orateurs comme étant saint Michel, l'archange et les saints Catherine et Margaret, deux anciens martyrs chrétiens qui, comme Joan, avaient été adolescentes vierges. Dieu avait confié une mission à Joan, dirent les voix. La jeune femme dut lutter contre l'occupation anglaise et aider Charles à devenir le roi légitime de la France. En 1428, vers l'âge de 16 ans, les voix étaient devenues si catégoriques qu'elle se sentait obligée de faire ce qu'elles demandaient, malgré l'impossibilité apparente de la tâche.
Joan se rendit dans la ville voisine de Vaucouleurs et se présenta aux soldats de Charles. Bien que le capitaine de garnison la renvoie rapidement chez elle, les voix de Joan insistent pour qu'elle achève sa mission divine. Elle revint en janvier 1429 et cette fois, elle se rendit à la cour de France, où elle réussit à convaincre le prince - qui cherchait désespérément de l'aide, de la prendre au sérieux.
Charles fournit des troupes à Joan pour le commander et, dans les combats qui ont suivi, elle était plus qu'une figure de proue: elle s'est en fait battue. Bien qu'elle prétende n'avoir jamais tué un homme elle-même, Joan a loué à un moment donné la "bonne épée de guerre" qu'elle portait, expliquant qu'elle offrait "de bons buffets et de bonnes poussées". Guidée par ses voix surnaturelles, elle mena le combat pour libérer la ville d'Orléans du siège anglais. Après plusieurs autres batailles, Joan avait préparé le terrain pour que le Dauphin soit couronné à Reims, le site traditionnel des sacres. En juillet 1429, le prince devient roi Charles VII. Joan a continué à se battre contre les Anglais.
Avant de se battre pour capturer la ville de Jargeau en juin 1429, Joan mobilisa ses troupes avec l'exhortation suivante: "Ne craignez rien ... Dieu guide notre travail. Si je n'étais pas certain que Dieu guiderait ce travail, je préférerais garder les moutons plutôt que de les exposer. moi-même à de tels périls ". En fin de compte, Joan s'exposa à plus de périls qu'elle n'aurait pu l'imaginer.
En mai 1430, elle est capturée par des collaborateurs français qui la vendent aux Anglais pour la somme considérable de 10 000 francs. Joan passa l’année suivante en prison à Rouen, dans le nord-ouest de la France. Dans leurs efforts pour la convaincre de sorcellerie, un crime qui justifierait son exécution, les Anglais et leurs partisans français soumirent Joan à des mois d'interrogatoire intense. Mais la jeune femme a gardé son équilibre tout au long de l'épreuve, et ses ravisseurs ne pouvaient pas prouver la sorcellerie. Forcée de signer des aveux, Joan a d'abord été condamnée à une peine d'emprisonnement à perpétuité pour hérésie non capitale. Peu de temps après, les autorités l'ont condamnée à mort pour des raisons techniques: elle continuait à porter des vêtements d'homme, malgré l'avertissement qu'il s'agissait d'un péché. Les preuves suggèrent qu'elle a été mise en place - quelqu'un a peut-être pris ses vêtements de femme et ne lui a laissé rien d'autre à porter. Joan fut brûlée le 30 mai 1431.
Les transcriptions détaillées du procès révèlent un saint remarquablement humain, et le récit invite à une interprétation moderne. Aujourd'hui, les scientifiques proposent régulièrement des explications médicales et psychiatriques à la voix de Joan. Les diagnostics vont des affections de l'oreille interne et des tumeurs cérébrales à la schizophrénie et à la psychopathie. Une théorie populaire, proposée dans un article de 1991 publié dans le journal Epilepsia, affirme que Joan avait "des auras épileptiques extatiques".
Mais si ses voix n'étaient que de simples hallucinations, écrit le biographe Donald Spoto, auteur de Joan: La vie mystérieuse de l'hérétique qui est devenu saint (2007), elle a vécu à une époque "où la foi était un fait de la vie". La maladie mentale (mais pas sa cause) a été reconnue dans l'Europe du XVe siècle et toutes les revendications de divinité n'ont pas été acceptées en tant que telles. Le père de Charles VII, par exemple, avait cru qu'il était en verre et ses sujets ont reconnu qu'il était illusoire. Mais Jeanne d’Arc, avec son charisme et sa confiance en soi, a beaucoup convaincu de la France que ses voix étaient en réalité des messages de Dieu.
Malgré les efforts modernes déployés pour la démystifier, Jeanne d’Arc conserve son statut d’héroïne religieuse et patriotique, notamment en France. Depuis le 19ème siècle, lorsque le nationalisme est devenu un thème majeur en Europe, les livres, pièces de théâtre et opéras sur Joan ont abondé. Sa popularité s'est poursuivie jusqu'au 20ème siècle et au-delà: elle a fait l'objet de plus d'une vingtaine de films, de chansons populaires, de jeux vidéo et d'émissions de télévision.
Le nom et le visage de Joan ont été utilisés pour tout promouvoir, de la foi au féminisme en passant par le fromage de chèvre et les haricots en conserve. ("Jeanne d'Arc était une femme extraordinaire - elle a vécu et est morte pour ses convictions", déclare le site Web des haricots de marque Joan of Arc. "Nous pensons que Joan aurait été fière des haricots qui portent son nom.") Deux guerres mondiales, Joan est apparu dans la propagande américaine, britannique et française. Le gouvernement de Vichy a utilisé son martyre pour condamner les Anglais - qui, ont précisé les collaborateurs nazis, ont brûlé l'héroïne française. Peu importe que Hitler ait envahi la France.
Plus récemment, des hommes politiques français de tous les partis ont invoqué le nom de Joan lors de la campagne présidentielle très surveillée qui a précédé les élections des 22 avril et 6 mai 2007. Le candidat de l'extrême droite Jean-Marie Le Pen a toujours appelé Joan "le symbole éternel du français patriotisme ", la désigna comme emblème de son parti nationaliste, le Front national. Parallèlement, à l’autre bout de la scène politique, la socialiste Ségolène Royal, la seule femme parmi les plus hautes candidates à la présidentielle, a qualifié Joan de modèle politique. Opprimé dans les sondages, Royal s'est comparée à l'héroïne de France, luttant contre toute attente pour le bien de son peuple.
L’appel universel de Joan témoigne de ce que tant la gauche que la droite peuvent encore se faire applaudir en louant Jeanne d’Arc. Dans un discours prononcé le 25 avril à Rouen, lieu d'exécution de Joan, le futur président français Nicolas Sarkozy a décrié l'appropriation du nom de Joan. "Joan se hisse au-dessus de tous les partis et personne ne peut la détourner", a déclaré le candidat. "Joan c'est la France!"
