Hier, la NASA a publié le dernier catalogue de sa mission de chasse aux planètes du télescope spatial Kepler, révélant 219 nouvelles exoplanètes encerclant d'autres étoiles, dont dix planètes rocheuses de la taille de la Terre, gravitant autour de la soi-disant zone habitable, où il est plausible que de l'eau liquide peut-être que la vie pourrait exister.
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Comme le rapporte Dennis Overby au New York Times, le catalogue est la huitième et dernière publication des données de la mission initiale de quatre ans de Kepler entre 2009 et 2013. Pour trouver tous ces nouveaux mondes, Kepler scruta une zone du ciel proche de la constellation. Cygnus, surveillant plus de 150 000 étoiles. Les chercheurs analysent ces données, en recherchant des baisses de luminosité qui peuvent indiquer une planète ou des planètes passant devant l'étoile.
Kepler a identifié 4034 planètes potentielles. Sur ce lot, 2 335 ont été confirmés comme exoplanètes et 50 se situent dans la zone habitable de leur étoile. La mission s'achèvera officiellement en septembre de cette année, bien que le télescope spatial ait continué avec une mission secondaire appelée K2, dans laquelle il passe de courtes périodes à la recherche de planètes dans d'autres parties de l'espace.
Le dernier catalogue a été créé en examinant de plus près les données des quatre années de la mission Kepler. Comme le rapporte la NASA, les chercheurs ont inséré des planètes simulées dans les données ainsi que de faux signaux pour tester la précision de leurs analyses. Ils ont également utilisé un algorithme appelé Robovetter pour corriger le bruit dans les données, rapporte Overbye, ce qui a permis d’améliorer la précision des observations jusqu’à 90%.
Les catalogues d'exoplanètes de Kepler fourniront aux chercheurs des cibles à examiner lors de la prochaine génération de télescopes spatiaux. «Ce catalogue soigneusement mesuré est le fondement d’une réponse directe à l’une des questions les plus fascinantes de l’astronomie: combien de planètes comme notre Terre sont dans la galaxie?», Indique Susan Thompson, chercheuse à l’Institut SETI dans un communiqué de presse.
Les données de Kepler ont également conduit à une autre découverte intéressante. Des chercheurs de l'observatoire Keck à Hawaii ont examiné de près 1 300 étoiles examinées par Kepler pour mesurer les rayons des 2 000 planètes en orbite autour de celles-ci, écrit Sarah Lewin pour Space.com. Ils ont découvert deux types de planètes communs: les super-Terres rocheuses jusqu'à 1, 75 fois la taille de notre planète et les «mini-Neptunes», des boules de gaz denses, généralement deux à trois fois et demie plus grandes que la Terre.
Selon le communiqué, les planètes plus grandes d'environ 75% de la Terre Dans environ la moitié des cas, les planètes prennent de l'hydrogène et de l'hélium supplémentaires, ce qui les fait gonfler en petites planètes gazeuses. "Il s'agit d'une nouvelle division majeure dans l'arbre généalogique des exoplanètes, quelque peu analogue à la découverte que les mammifères et les lézards sont des branches séparées sur l'arbre de la vie", a déclaré Benjamin Fulton, l'un des auteurs, lors d'un point de presse.
Comme le rapporte Lewin, le satellite de sondage en transit sur les satellites en transit prendra la relève de la mission Kepler et le télescope spatial James Webb, qui devrait également être lancé l'année prochaine, devrait être suffisamment puissant pour nous donner des images de certaines exoplanètes.
"Cela ressemble un peu à la fin d'une époque, mais en fait, je le vois comme un nouveau départ", a déclaré Thompson à la conférence de presse. "C'est incroyable ce que Kepler a découvert. Il nous a montré ces mondes terrestres, et nous Il reste encore tout ce travail à faire pour vraiment comprendre à quel point les Terres sont communes dans la galaxie. "
