Il y a 120 000 ans, dans les collines de l'actuel nord de la Croatie, un adulte de Néandertal a pris son dernier souffle. Nous ne savons pas grand-chose de ce Néandertalien - son sexe, son âge exact ou même de son décès - mais de nouvelles recherches ont révélé un élément plutôt intéressant dans son squelette. Plus précisément, dans la côte supérieure gauche.
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Comme l’ont découvert récemment une équipe de chercheurs de l’Université de Pennsylvanie et du Musée national d’histoire croate, ce Néandertalien avait une tumeur révélatrice d’une maladie appelée dysplasie fibreuse, maladie dans laquelle l’os normal est remplacé par un tissu fibreux spongieux. Les tumeurs de toutes sortes sont extrêmement rares dans les archives fossiles humaines, et auparavant, les tumeurs osseuses les plus anciennes jamais découvertes avaient entre 1 000 et 4 000 ans.
En conséquence, les chercheurs ont écrit dans un article publié aujourd'hui dans PLOS ONE : «La tumeur est antérieure à d'autres preuves de ce type de tumeur de plus de 100 000 ans».
La tomodensitométrie de la côte montre la cavité laissée par la tumeur. (Image via PLOS ONE) Les côtes analysées par l'équipe ont été découvertes à l'origine dans un site appelé Krapina, un abri de roche croate qui, à la fin du XIXe siècle, contenait 876 fragments de fossile de Néandertal appartenant à plusieurs dizaines d'individus décédés entre 120 000 et 130 000 il y a des années. Les scientifiques ont proposé un éventail de théories expliquant pourquoi les fossiles sont si fragmentés: certains ont affirmé que les restes brûlés et carbonisés témoignaient du cannibalisme, tandis que d'autres supposaient que les Néandertaliens avaient été tués et mangés par des animaux carnivores.
La côte trouvée dans ce tas d'os est fracturée et ne peut être définitivement jumelée à aucun autre reste, mais les chercheurs pensent qu'elle correspond à une côte droite trouvée à proximité du site. La toute première analyse détaillée de l'os, incluant radiographie et tomodensitométrie (à droite), a montré une lésion assez grande située au centre, laissée derrière par une tumeur caractéristique de la dysplasie fibreuse. Les chercheurs ont exclu la possibilité que la cavité soit simplement causée par une fracture car il n'y a aucune preuve de traumatisme ailleurs sur la côte. La lésion fait saillie vers l'avant de l'os. Par conséquent, si elle était causée par une fracture, visible à l'arrière de celui-ci.
Dans certains cas, la dysplasie fibreuse ne provoque aucun symptôme, tandis que dans d'autres cas, le gonflement produit par les tumeurs peut provoquer une déformation. Mais sans le squelette complet, il est impossible de savoir quel est l'effet global de la maladie sur l'individu et s'il est décédé des suites de celui-ci ou de causes totalement indépendantes.
Dans les deux cas, cependant, cette découverte est précieuse pour une raison simple: les tumeurs, dans l'ensemble, sont extrêmement rares dans les archives fossiles d'hominidés. Lorsqu'ils surviennent dans des tissus autres que les os, ils sont peu susceptibles d'être préservés et ils ont également tendance à se développer à partir de l'âge moyen. Parce que nos ancêtres (ou - dans le cas des Néandertaliens - des cousins) ne vivaient généralement pas au-delà de la trentaine, ils ont probablement développé peu de cas de cancer ou de tumeurs bénignes.
Cependant, cette découverte montre que les Néandertaliens ont effectivement développé ce type de tumeur, ce qui nous en dit plus sur la maladie sous-jacente. On pense généralement que la fréquence de nombreux types de tumeurs, tant cancéreuses que bénignes, est en corrélation avec les polluants présents dans l'environnement. Mais comme les chercheurs le remarquent, l'environnement dans lequel vivaient ces Néandertaliens était essentiellement vierge, ce qui signifie que, dans certains cas au moins, le développement de tumeurs osseuses n'a rien à voir avec la pollution de l'environnement.
Cette découverte fait partie d'une tendance émergente plus large dans laquelle les scientifiques découvrent l'histoire ancienne des maladies à travers les archives fossiles. L’an dernier, l’analyse de l’ADN extrait de dents et de crânes d’hominidés a montré que bon nombre des virus qui infectent l’homme moderne vivaient également chez des hommes de Néandertal et d’autres hominidés. En février, l’ADN extrait d’anciennes dents humaines a également permis aux scientifiques de comprendre temps.
