Avant de reconnaître que le mercure élémentaire - le mercure élémentaire - était séduit par ses effets toxiques, nous l’utilisions pour décorer, développer des photos, faire réfléchir les miroirs et guérir les malades. Le mercure apparaît toujours dans les aliments, dans les piles et même dans les cosmétiques. Nous sommes peut-être enfin en train de le supprimer, mais cela ne veut pas dire que nous en sommes débarrassés. Grâce au commerce de la fourrure dans les Grands Lacs au XVIIIe siècle, le mercure toxique persiste encore des siècles plus tard sur la rive nord du lac Supérieur.
À l'extrême pointe nord-est du Minnesota, où un sentier pédestre de 15 km permettait aux marchands de fourrures de contourner les cascades et les rapides de la rivière Pigeon, ils ont construit un grand hall et un fort Charlotte sur les rives du lac Supérieur. Le site est maintenant marqué par le monument national du Grand Portage. Ici, des commerçants de Montréal se sont rencontrés et ont échangé avec ceux qui s'étaient aventurés plus en profondeur dans l'intérieur du continent et avec des membres du peuple Ojibwe. Aujourd'hui, ce site présente une autre distinction: le sol entourant le monument contient des niveaux élevés de méthylmercure - une forme encore plus toxique que le mercure élémentaire, rapporte Brian Bienkowski de Environmental Health News. (via Scientific American ).
Un des principaux cadeaux échangés à Grand Portage étant le vermillion, un pigment contenant du mercure, les chercheurs soupçonnent que le commerce des fourrures est à blâmer, du moins en partie. Des chercheurs ont récemment mesuré les niveaux de méthylmercure dans les cours d’eau autour du Grand Portage et, écrit Bienkowski, "le sol du monument contient environ 3 fois plus de mercure par quantité de carbone organique - ce à quoi le mercure se lie - que cinq autres parcs de l’ouest du Grand Nord. Région des lacs. "
Bien que le mercure puisse provenir du commerce de la fourrure, des éléments de l'emplacement du monument ont comploté pour aggraver la contamination. Les conifères environnants peuvent "écumer le mercure de l'air", explique Brandon Seitz, du National Park Service. Et les flux de couleur thé ont un pH bas, ce qui aide apparemment à convertir le mercure élémentaire en méthylmercure.
En conséquence, les poissons dans les ruisseaux contiennent des niveaux élevés de mercure, dont beaucoup sont plus élevés que ne le permet pas les oiseaux-pêcheurs. Les effets peuvent se répercuter sur la chaîne alimentaire. Bienkowski:
Il y a deux ans, des chercheurs du département de la santé de l'État ont signalé plus de 1 400 bébés dans la région et ont découvert qu'un bébé sur dix étaient nés avec des concentrations potentiellement dangereuses de mercure dans leur corps. Pat McCann, chercheur au Département de la santé de l'État et à la tête de la recherche, a expliqué qu'il était difficile de savoir si les taux chez les bébés étaient supérieurs à ceux d'autres populations de la région des Grands Lacs. Cependant, «les gens semblent vraiment manger beaucoup de poisson» dans la région de la Côte-Nord, a-t-elle déclaré.
L'empoisonnement au mercure peut entraîner des lésions organiques et des problèmes neurologiques tels qu'un manque de coordination. C'est la toxine responsable de la "maladie du chapelier fou" et de l'empoisonnement du village japonais de Minamata dans les années 1950 . Davantage d'essais dans la région devraient aider les chercheurs à déterminer de manière concluante si les poissons locaux contiennent trop de mercure, ainsi que les espèces à éviter. "Nous voulons qu'ils choisissent le poisson contenant moins de mercure", a déclaré McCann. «Pour les poissons pêchés dans le lac Supérieur… le hareng ou le cisco de lac, le corégone, le plus petit saumon et le touladi, en fonction de la fréquence de leur consommation.»
