Il y a trente ans aujourd'hui, le mont St. Helens a éclaté, répandant environ 540 millions de tonnes de cendres sur plus de 22 000 milles carrés autour de l'État de Washington. L'événement du 18 mai 1980 était l'éruption volcanique la plus meurtrière et la plus destructrice de l'histoire des États-Unis. Cinquante-sept personnes ont été tuées et 200 maisons, 27 ponts, 15 miles de voie ferrée et 185 miles de route ont été détruits.
Selon les rapports de l'US Geological Survey, à 8 h 32, heure avancée du Pacifique, un séisme de magnitude 5, 1 a frappé le comté de Skamania, dans l'État de Washington. Les tremblements ont provoqué l’effondrement de la couche externe du mont St. Helens lors d’un énorme éboulement, abaissant le sommet de 1 300 pieds. L'enlèvement des roches et des débris a relâché la pression, ce qui a déclenché un souffle latéral massif suivi d'une éruption de ponce et de cendres.
"Bien que je sois parti du Smithsonian depuis l'État de Washington", se souvienne Lee Siebert, directeur du programme mondial pour le volcanisme de l'institution "et que je sois monté à l'ancien sommet du mont St. Helens avant l'éruption de 1980, j'étais à mon bureau. le 18 mai, une date enracinée dans l'esprit de la plupart des volcanologues. "
Les éruptions se sont poursuivies pendant neuf heures, projetant des cendres dans les airs à une vitesse de 60 km / h et se propageant à une vitesse de 60 km / h. Au début de 19 mai, les explosions dévastatrices avaient cessé. Le mont St. Helens était à 9 677 pieds avant l'éruption du 18 mai. Après le glissement de terrain et l'explosion, le volcan avait perdu environ 1 313 pieds de hauteur et avait un cratère en fer à cheval d'un mille de large à son sommet.
Aujourd'hui, l'éruption continue d'avoir un impact mesurable, déclare Siebert. "Le mont St. Helens faisait partie d'un groupe d'éruptions choisies qui ont grandement influencé la science de la volcanologie. Il s'agissait de la première éruption sur le continent américain dans la seconde moitié du XXe siècle. Elle a permis de prendre conscience de nouveau qu'il existe des volcans actifs en l’ouest des États-Unis et la revitalisation de la recherche volcanologique qui a conduit à la mise au point et à l’application de techniques de surveillance qui se sont révélées utiles dans le monde entier pour prévoir les éruptions et faire face à leurs risques. "
Une collection d'images de la division Géologie, gemmes et minéraux du musée d'histoire naturelle montre le drame de l'explosion dévastatrice et des conséquences destructrices du volcan.
Un article des archives du Smithsonian "Rising From the Ashes" de David B. Williams raconte la rapidité avec laquelle la faune de la région a récupéré de l'éruption.
