Le panneau signalant le début des travaux de construction de la Blue Ridge Parkway est une plaque grise de bord de route sans prétention, située à quelques centaines de mètres de la frontière entre la Caroline du Nord et la Virginie, près de Cumberland Knob. Le profil bas semble approprié ici. Les plaisirs de la promenade sont subtils et remontent à une époque où voyager était une question de voyage, pas seulement de destination.
À chaque virage, semble-t-il, nous attendons une autre vue séduisante, qu'il s'agisse d'une vue plongeante sur la vallée d'une rivière, d'un pâturage paisible peuplé de vaches ou d'un pic couvert d'arbres. Environ 16 millions de personnes ont visité l'année dernière, ce qui en fait l'attraction la plus populaire du Service des parcs nationaux (en comparaison, les parcs nationaux de Yosemite et de Yellowstone ont attiré chacun plus de 3 millions de personnes en 2009). «Les paysages», comme l'appelaient les habitants de la région à ses débuts, célèbrent leur 75e anniversaire cette année.
Le 11 septembre 1935, une centaine de travailleurs ont commencé à défricher et à niveler des terres sur la ferme de Pack Murphy, commençant les 12 km de la promenade depuis la frontière entre la Virginie et la Caroline du Nord et allant jusqu'à Cumberland Knob. Il s’agit du premier des 45 segments de la promenade, qui suit 469 miles ondulés depuis l’entrée nord de Rockfish Gap, en Virginie, où elle se connecte à Skyline Drive et au parc national Shenandoah, à Cherokee, en Caroline du Nord, et à l’entrée est de Great Smoky. Parc national des montagnes.
La route sinueuse ultime du pays domine les crêtes des montagnes, plonge dans les vallées fluviales et serpente à travers terres agricoles et forêts nationales. Il traverse quatre rivières principales, plus de 100 vides et six chaînes de montagnes, descendant jusqu'à 649 pieds au-dessus du niveau de la mer près de la rivière James dans le sud-ouest de la Virginie et grimpant à 6 053 pieds près du mont Pisgah, en Caroline du Nord, offrant ainsi un large éventail d'écosystèmes.
Les planificateurs ont envisagé la promenade comme un nouveau type de route. «C’est la première utilisation de l’idée de promenade, à des fins de loisirs touristiques, distincte de celle de voyages régionaux», a écrit Stanley W. Abbott, l’architecte paysagiste dont la vision guidait la conception et les thèmes centraux de la promenade.
«Comme le caméraman qui filme son sujet sous plusieurs angles pour accentuer le drame de son film, la position changeante de la chaussée dévoile une image plus intéressante pour le voyageur», écrivait Abbott en 1939 après qu'une grande partie du parcours ait été définie. «La vue imprenable sur le pays bas tient souvent le centre de la scène, mais semble sortir assez gracieusement lorsque Parkway quitte la crête pour les pentes plus douces et les forêts plus profondes."
La Blue Ridge Parkway traverse quatre grandes rivières, plus de 100 fosses et six chaînes de montagnes. (Johner Images / Alamy) 
Environ 16 millions de personnes ont visité le Blue Ridge Parkway, ce qui en fait l'attraction la plus populaire du Service des parcs nationaux. (Visuals Unlimited / Corbis) 
Le long de la route à deux voies, il n'y a pas un seul panneau publicitaire, panneau d'arrêt ou feu de signalisation. (Tony Arruza / Corbis) 
Un ouvrier arpentant le corridor de Blue Ridge Parkway. (US National Park Service) 
Le 11 septembre 1935, une centaine de travailleurs ont commencé à défricher et à niveler des terres sur la ferme de Pack Murphy, commençant le trajet initial de 12 km de la promenade allant de la frontière Virginie-Caroline du Nord à Cumberland Knob. (US National Park Service) 
Les ouvriers bordent les fossés de drainage avec des rochers le long de la promenade du Blue Ridge. (US National Park Service) 
Les ponts sont construits pour permettre aux automobilistes de la Blue Ridge Parkway de traverser les cours d'eau. (US National Park Service) 
Les entrées de la promenade apparaissent régulièrement, mais elles sont discrètes, sans aucune trace de civilisation. (US National Park Service) Le long de la route à deux voies, il n'y a pas un seul panneau publicitaire, panneau d'arrêt ou feu de signalisation. Les services publics sont enterrés. Les signes sont peu nombreux. Seuls les marqueurs de mile sont une constante. Les entrées de la promenade apparaissent régulièrement, mais elles sont discrètes, sans aucune trace de civilisation. La promenade réussit à concrétiser le désir d'Abbott d'éliminer le «développement parasite et disgracieux de la frontière du stand à hot-dogs, de la baraque à essence et du panneau d'affichage» afin que le paysage naturel l'emporte. Naviguer à une vitesse maximale de 45 km / heure revient à faire un pas en arrière dans le temps.
Diplômé de l’Université Cornell et ayant travaillé sur les promenades de Westchester et du Bronx, Abbott qualifia cette promenade de «musée géré de la campagne américaine» et cherchait à acquérir des droits de passage préservant les panoramas. Il souhaitait créer une série de «parcs dans les parcs», des lieux de randonnée, de camping, de pêche et de pique-nique. Ainsi, par intervalles, le ruban d’autoroute, le skyway sans fin, s’élargit pour inclure des zones de loisirs, ce que Abbott appelle «des perles sur une ficelle, les gemmes rares du collier».
Au fil des ans, le service des parcs a ajouté ou restauré des attractions culturelles telles que le Blue Ridge Music Center, situé à mi-chemin de la promenade, qui propose des concerts dans un amphithéâtre en plein air; ou Mabry Mill, un moulin à moulin centenaire; et Johnson Farm, une attraction vivante restaurée des années 1930. Les nombreuses petites villes le long de la route, comme Floyd (Virginie) et Asheville (Caroline du Nord), ont saisi leurs arts et leur patrimoine musical pour devenir des destinations culturelles.
«Ce qui continue d'impressionner le public américain et la raison pour laquelle ils se déplacent, c'est la diversité», a déclaré Dan Brown, qui a pris sa retraite du service des parcs en 2005 après cinq ans au poste de surintendant. «La promenade traverse certaines des zones naturelles les plus remarquables de l’est des États-Unis et traverse également des terres culturelles très spéciales. Le public américain a toujours été intrigué par la culture du sud des Appalaches. La musique et l'artisanat de la région sont incomparables. ”
Une promenade panoramique le long de l'épine dorsale de Blue Ridge avait été proposée dès 1906. En 1933, le président Franklin Roosevelt visita le parc national de Shenandoah et fut impressionné par Skyline Drive, alors en construction. Le sénateur Harry Flood Byrd, de Virginie, a suggéré une route de montagne menant au parc national des Great Smoky Mountains. Roosevelt a exprimé son intérêt et Byrd a obtenu le soutien de représentants élus en Caroline du Nord et en Virginie. Le 24 novembre 1933, le secrétaire de l'Intérieur, Harold Ickes, a annoncé l'approbation de la promenade et 4 millions de dollars ont été alloués au début des travaux.
Chaque semaine, le Floyd Country Store attire des musiciens et leurs fans du sud-ouest de la VirginieAbbott et ses contemporains étaient des admirateurs de Frederick Law Olmsted, le concepteur de Central Park. Tout comme Central Park, la promenade semblerait naturelle, mais cette apparence résulterait de l'imposition de l'homme. La politique jouerait également un rôle puisque différents propriétaires terriens, villes et États se disputaient l'itinéraire (la Caroline du Nord remporta la plus grande bataille du Tennessee pour accueillir la partie sud de la promenade). La première section de 50 milles près de Roanoke s'ouvrit en avril 1939 Environ les deux tiers de la route ont été achevés en 1942, lorsque la guerre a mis fin à la construction. Toutes les sections, à l'exception de la section avec le viaduc de Linn Cove, en Caroline du Nord, ont été achevées en 1967.
Une petite partie de la terre était vierge. Il avait été boisé, cultivé et commercialisé. Alors des milliers d'arbres et des tonnes de terre ont été déplacés. Une grande partie du travail précoce a été fait à la main. Le premier contrat de l'administration des travaux publics payait aux hommes 30 cents l'heure pour une semaine de six jours.
«Je ne peux pas imaginer un travail plus créatif que de localiser cette route Blue Ridge Parkway, car vous avez travaillé avec une toile de dix lieues et un pinceau de la queue d'une comète. La mousse et les lichens ont été collectés sur le toit en pisé d'un moulin Mabry par rapport aux immenses panoramas qui s'offrent à eux », a déclaré Abbott dans une interview, des années plus tard.
Anne Whisnant, voyageuse de longue date sur les promenades et auteur de Super-Scenic Motorway: une histoire de Blue Ridge Parkway, note que les désirs des concepteurs ont souvent rencontré la réalité politique. «Il n'en reste pas moins qu'ils poussaient cela à travers un paysage peuplé», note-t-elle, prenant la terre en utilisant un domaine éminent. Les concepteurs voulaient un droit de passage de 800 à 1 000 pieds, mais en Virginie, en particulier, ils ne l'ont pas obtenu parce que les mécanismes juridiques n'étaient pas assez robustes. Pour Whisnant, cela signifie que la promenade en Virginie est une expérience moins satisfaisante, plus interrompue par des routes d’accès et avec davantage de vues gênées par le développement.
Abbott a été le premier à proposer des «servitudes panoramiques» permettant au service des parcs d’acquérir tous les droits de développement sans avoir à payer le terrain, c’est-à-dire qu’il permet d’économiser des vues considérables.
À mesure que le parc vieillit et que les maisons le long de son étroit couloir deviennent de plus en plus populaires, il doit faire face à la pression croissante de l’empiètement de ces hangars panoramiques. «La majeure partie du paysage des promenades, ce que les gens adorent à ce sujet, est empruntée», dit Whisnant. «Il y a un gros travail à faire en collaboration étroite avec ceux qui possèdent le paysage en essayant de créer une sorte de sentiment commun d'avantage afin que nous travaillions tous pour le protéger."
En regardant en arrière, Whisnant dit que l'histoire de la promenade est réconfortante quand elle pense à l'avenir de la route. «Une grande partie des problèmes de la promenade ont été endémiques et centraux depuis le premier jour», dit-elle. «Chaque génération doit relever les défis, y penser et prendre des décisions. Est-ce que nous valorisons cela ou pas? Si nous le faisons, comment agissons-nous pour le préserver? C'est la même chose que nous faisons depuis 75 ans. "
