Lorsqu'un très jeune Howard Fielding a soigneusement bercé l'invention inhabituelle de son père, il ne savait pas que sa prochaine action ferait de lui un pionnier. Dans ses mains se trouvait une feuille de plastique recouverte de bosses gonflées d'air. Lorsqu'il a touché le film, il n'a pas pu résister à la tentation: il a commencé à faire éclater les bulles - comme le fait une grande partie du reste du monde depuis.
C'est ainsi que Fielding, qui avait environ 5 ans à l'époque, est devenu la toute première personne - pour le plaisir - à faire apparaître Bubble Wrap. L’invention a révolutionné l’industrie du transport maritime et rendu possible l’ère du commerce électronique en protégeant des milliards de produits expédiés dans le monde entier chaque année.
«Je me souviens avoir regardé les choses et mon instinct était de les presser», dit Fielding. «Je dis que je suis la première personne à avoir fait apparaître Bubble Wrap, mais je suis sûr que ce n'est pas vrai. Les adultes de l'entreprise de mon père l'ont probablement fait pour assurer la qualité. Mais j'étais probablement le premier enfant. "
Il ajoute avec un petit rire: «Ils étaient vraiment amusants à faire apparaître. Les bulles étaient beaucoup plus grosses alors, alors elles ont fait du bruit. "
Le père de Fielding, Alfred, était le co-inventeur de Bubble Wrap avec son associé, Marc Chavannes, un chimiste suisse. En 1957, ils essayaient de créer un papier peint texturé qui plairait à la nouvelle génération Beat. Ils ont mis deux morceaux de rideau de douche en plastique dans une thermosoudeuse, mais ont été déçus - au début - par les résultats obtenus: une feuille de film avec des bulles d’air emprisonnées.
Cependant, les inventeurs n'ont pas totalement rejeté leur échec. Ils ont obtenu le premier de plusieurs brevets pour le procédé et l'équipement de matériaux de gaufrage et de laminage, puis ont commencé à penser à des utilisations: plus de 400, en fait. L’une d’entre elles - l’isolation des serres - n’a pas été étudiée, mais a finalement eu le même succès que le papier peint texturé. Le produit a effectivement été testé dans les serres, mais il s’est avéré inefficace.
"Procédé de fabrication d'un matériau de rembourrage stratifié", breveté le 28 juillet 1964 (brevet américain n ° 3 142 599) Afin de continuer à développer leur produit inhabituel, baptisé Bubble Wrap, Fielding et Chavannes ont fondé Sealed Air Corp. en 1960. Ce n'est que lorsqu'ils ont décidé de l'utiliser l'année prochaine comme matériau d'emballage qu'ils ont connu le succès. IBM avait récemment introduit l'unité 1401 - considérée comme la Model-T de l'industrie informatique - et avait besoin d'un moyen de protéger le périphérique délicat pendant le transit. Le reste, comme on dit, appartient à l'histoire.
«C'était la solution aux problèmes d'IBM», a déclaré Chad Stephens, vice-président à l'innovation et au développement de la division Product Care de Sealed Air. «Ils pourraient expédier leurs ordinateurs sans dommage. Cela a ouvert la porte à de nombreuses autres entreprises qui ont commencé à utiliser Bubble Wrap. ”
Les petites entreprises d'emballage ont rapidement adopté la nouvelle technologie. Pour eux, Bubble Wrap était une aubaine. Auparavant, le meilleur moyen de protéger un article lors de son expédition était de l’entourer de papier journal en boule. C'était désordonné, car l'encre des vieux journaux effaçait souvent le produit et ceux qui le manipulaient. De plus, il n'offrait vraiment pas beaucoup de protection.
Sealed Air a commencé à se développer à mesure que le film à bulles s'emparait. Le produit a évolué en différentes formes, tailles, forces et épaisseurs pour des utilisations étendues: petites et grandes bulles, feuilles larges et courtes, rouleaux grands et courts. Pendant ce temps, de plus en plus de gens découvraient la joie de faire sauter ces poches remplies d'air (même Stephens admet être un «popper soulageant le stress»).
Néanmoins, la société ne réalisait pas de profit. C'est à ce moment-là que TJ Dermot Dunphy est devenu PDG en 1971. Il a contribué à faire passer les ventes annuelles de 5 millions de dollars la première année à 3 milliards de dollars en 2000 lorsqu'il a quitté le cabinet.
«Marc Chavannes était un visionnaire et Al Fielding était un ingénieur de premier plan», explique Dunphy, qui a 86 ans, travaille toujours tous les jours dans sa société d'investissement et de gestion de capital-investissement, Kildare Enterprises. «Mais ni l'un ni l'autre ne voulait diriger l'entreprise. Ils voulaient juste travailler sur leurs inventions. "
Entrepreneur de formation, Dunphy a aidé Sealed Air à stabiliser ses opérations et à diversifier sa base de produits. Il a même étendu la marque au secteur des piscines. Pendant plusieurs années, les couvertures de piscine Bubble Wrap ont été extrêmement populaires. Grâce aux grandes poches d’air, les couvercles ont permis de piéger les rayons solaires et de retenir la chaleur, de sorte que l’eau de la piscine reste chaude, bien que ces bulles ne soient pas apparentes. L'entreprise a finalement vendu la ligne.
Barbara Hampton, la femme de Howard Fielding, spécialiste des informations sur les brevets par hasard, a vite expliqué comment les brevets avaient permis à son beau-père et à son partenaire de faire ce qu'ils avaient fait. En tout, ils ont obtenu six brevets pour Bubble Wrap, dont la plupart traitaient du processus de gaufrage et de plastification du plastique et du matériel nécessaire. En fait, Marc Chavannes a reçu deux brevets antérieurs pour un film thermoplastique, mais il ne pensait probablement pas quand il y avait des bulles éclatantes. «Un brevet offre à une personne créative l’occasion de récolter les fruits de ses idées», déclare Hampton.
Aujourd'hui, Sealed Air est une entreprise Fortune 500 avec un chiffre d'affaires de 4, 5 milliards de dollars en 2017 et 15 000 employés au service de clients répartis dans 122 pays. Initialement située dans le New Jersey, l'entreprise a déménagé son siège mondial en Caroline du Nord en 2016. Elle fabrique et vend plusieurs produits, dont Cryovac, un plastique mince recouvert de plastique et d'aliments. Sealed Air propose même un film à bulles d'air sans air, moins coûteux à expédier aux clients.
«C'est une version gonflable», explique Stephens. «Au lieu de gros rouleaux d'air, nous vendons des rouleaux de film étroitement enveloppé avec une unité mécanique qui ajoute de l'air lorsque cela est nécessaire. C'est beaucoup plus efficace. "
