En 1923, lorsque la Freer Gallery of Art est devenue le premier musée d'art à ouvrir ses portes sur le National Mall de Washington, une salle a été consacrée aux aquarelles de l'artiste américain James McNeill Whistler. Le musée possède l'une des plus grandes collections de telles œuvres au monde. Les œuvres délicates au cadre en bois doré, bien que très sensibles à la lumière, ont été exposées environ 10 ans avant d’être retirées. Mais le temps avait pesé sur les travaux.
Les œuvres de la collection Freer ne peuvent pas être prêtées à d'autres musées en raison de restrictions dictées par la volonté du fondateur. Ainsi, pendant plus de 80 ans, les gemmes délicates de Whistler à l'aquarelle étaient rares. Après beaucoup de recherches et de conservation, l’exposition actuelle, «Whistler in Watercolor», ramène les œuvres à nouveau aux yeux du public.
La délicatesse et la subtilité des aquarelles de Whistler contrastent avec la nouvelle exposition plus grande et plus éclatante de Whistler au Freer - «La salle Peacock en bleu et blanc», dans laquelle la célèbre œuvre de la taille d'une salle est nouvellement décorée, comme elle l'était à l'origine Années 1870, avec les céramiques chinoises bleues et blanches du mécène d’origine, Frederick Leyland, à Londres.
«Les deux expositions reflètent l’amitié véritablement transformatrice qui a eu lieu entre deux hommes», a déclaré la directrice du musée, Chase F. Robinson.
Blue and Silver — Choppy Channel par James McNeill Whistler, v. 1893-97 (galerie d'art Freer) 
Green and Silver — Beaulieu, Touraine de James McNeill Whistler, 1888 (Galerie d'art Freer) 
Les enfants de Chelsea par James McNeill Whistler, ca. 1997 (galerie d'art libre) 
Nocturne: canal noir et rouge – arrière, Hollande, par James McNeill Whistler, 1882 (Freer Gallery of Art) 
Southend Pier de James McNeill Whistler, 1882-84 (Galerie d'art Freer) 
The Ocean Wave de James McNeill Whistler, 1883-84 (Galerie d'art Freer) Quand l’industriel de Detroit, Charles Lang Freer, rencontra Whistler dans sa maison à Londres en 1890 pour étudier la possibilité de recueillir davantage d’œuvres de son art, le peintre incluait l’aquarelle dans son répertoire depuis une décennie.
«C’était une période de la carrière de Whistler où il avait un besoin urgent de se réinventer, financièrement et professionnellement», déclare Lee Glazer, ancien conservateur de l’art américain chez Freer | Sackler, qui dirige actuellement le Lunder Institute for American Art au Colby College. .
Ce n'était pas une bonne période pour Whistler. En 1878, il avait perdu un procès en diffamation contre le critique d'art John Ruskin, un an après avoir perdu son patron, Frederick Leyland, à la suite d'un différend financier concernant le Peacock Room, actuellement dans le Freer. En 1879, Whistler avait déclaré faillite.
Né à Lowell, dans le Massachusetts, Whistler a étudié à Paris et a finalement déménagé à Londres. Il a appris la technique de l'aquarelle dans son enfance et l'a parfois utilisé pour des études préparatoires au début de sa carrière, explique Glazer. "Mais malgré la formidable popularité de l'aquarelle dans le monde de l'art britannique et le désir ultime de Whistler de réussir dans ce monde de l'art, il n'a jamais vraiment adopté l'aquarelle avant les années 1880".
Glazer raconte: «Whistler a redécouvert l'aquarelle lors d'un séjour à Venise entre 1879 et 1880 et à son retour à Londres, il a créé à son tour un nombre prodigieux d'œuvres apparemment sans effort, décrivant toutes sortes de sujets».
Pink Note - The Novelette de James McNeill Whistler, 1883-84 (Galerie d'art Freer) 
Violette et ambre - Thé de James McNeill Whistler, 1882-84 (Galerie d'art Freer) 
Pink Note — Shelling Peas de James McNeill Whistler, 1882-84 (Galerie d'art Freer) 
Southend - Le yacht de plaisance de James McNeill Whistler, 1882-84 (galerie d'art Freer) 
Southend — Sunset de James McNeill Whistler, 1882-1884 (Galerie d'art Freer) 
St. Ives: Cornwall de James McNeill Whistler, 1883-84 (Galerie d'art Freer) 
Molly Finch de James McNeill Whistler, 1883-84 (Galerie d'art Freer) Dans ses propres écrits, Whistler décrivit ses aquarelles de personnages, de paysages, d’intérieurs et de nocturnes comme «délicats», «beaux» et «portables». Il les appelait «petites choses charmantes» et «petites beautés incroyables», mais aussi «un jeu merveilleux "- un projet visant à renforcer les ventes aux côtés de peintures à l'huile et de pastels similaires, ce que Glazer appelle" des expositions personnelles très soigneusement orchestrées à Londres et à New York entre 1884 et 1889. "
Les aquarelles, dit-elle, «avaient pour but d’élargir sa base de marché pour inclure ce qu’il a décrit comme des Américains riches, recherchant l’art. Mais c’était aussi, pour l’artiste, une nouvelle façon de démontrer certains principes esthétiques avant-gardistes profondément ancrés concernant la finition, la valeur du travail artistique et la vraisemblance. ”
Ils constituaient également un moyen pratique de faire avancer ses idées d'art complexes et controversées, en transmettant ses émotions à travers le ton et la couleur, via un support plus accessible.
Malgré leur grande ambition, Glazer note que les aquarelles sont «assez petites. Ils sont comme ça. Aucune d'entre elles n'est plus grosse qu'une feuille de papier à écrire et beaucoup d'entre elles ne sont pas plus grandes qu'une fiche.
Mais encadré dans le même genre de cadre en or qu’il utilisait pour ses peintures et ne cherchait plus à les distinguer comme étant moins que des huiles, il voulait leur donner une plus grande présence que de simples croquis.
Pour la première fois en plus de 100 ans, la salle Peacock apparaît comme lorsque James McNeill Whistler l’a peinte. (Galerie d'art libre) 
L'incarnation londonienne de la salle du paon a été reconstituée avec d'authentiques navires chinois des XVIIe et XVIIIe siècles dans la collection du musée, ainsi qu'avec environ 120 pièces nouvellement commandées fabriquées à Jingdezhen, en Chine. (Galerie d'art libre) 
La collection de céramiques bleues et blanches de l'ère Kangxi (1662-1722) de Leyland faisait fureur à l'époque victorienne de l'Angleterre (Freer Gallery of Art) Il a essayé des variations de ses «nocturnes» nocturnes à l'aquarelle et a apporté sa touche de lumière à des paysages aquatiques tels que The Ocean Wave et Blue and Silver-Chippy Channel .
Il y a aussi des paysages, comme le green-field dominé par Green and Silver — Beaulieu, Touraine et les scènes de bord de mer de St. Ives: Cornwall et Southend Pier .
Mais son portrait vivant de Molly Finch est comparable aux huiles pour lesquelles il a été mandaté. De plus, les images infrarouges réfléchies prises dans le laboratoire de Freer montrent comment elles avaient été retravaillées comme une huile, réduisant ainsi la largeur de la jupe violette du sujet.
Et bien qu’il y ait eu quelques restaurations et une étude des aquarelles, certaines de leurs couleurs n’ont tout simplement pas survécu à leur longue exposition, des décennies plus tôt. La seule preuve du «fond jaune flamboyant» décrit par Milly Finch lorsqu’il a été dévoilé pour la première fois était dissimulée dans les bords, à l’abri de la lumière.
La lumière, bien sûr, est également un problème lors de l'affichage de The Peacock Room, dont les volets sont ouverts une fois par mois, le troisième jeudi, pour aider à préserver ce que Glazer appelle «non seulement l'œuvre d'art la plus précieuse de la collection Smithsonian, mais aussi l'œuvre d'art la plus populaire de la galerie Freer. ”
La peinture murale intérieure de Whistler, intitulée Harmony in Blue and Gold: la salle du paon, a été achevée lorsque Leyland, le propriétaire, était en déplacement, pour associer son portrait La princesse du pays de la porcelaine à un paon décoratif géant sur le mur opposé. . Le but était également de mieux mettre en valeur la collection de céramiques bleues et blanches de l'ère Kangxi (1662-1722) de Leyland qui étaient à l'époque à la mode de l'Angleterre victorienne.
Au moment où Charles Lang Freer voyait la salle en 1904, un an après la mort de Whistler, la salle avec son plafond et ses murs peints et son réseau d'étagères dorées avait été vidée des porcelaines bleues et blanches, dispersées depuis longtemps dans une succession. ventes après la mort de Leyland en 1892. Aussi grand collectionneur de Whistler que Freer, il n'était pas sûr de vouloir la salle du tout.
Glazer dit que Freer était "incertain quant à la place d'une salle à manger extravagante dans sa collection grandissante d'antiquités asiatiques et à l'époque des peintures américaines contemporaines avant-gardistes" (Whistler avait poussé Freer dans le monde de l'art asiatique).
À la fin, Freer acheta la salle Peacock et l’installa dans son hôtel particulier de Detroit, remplissant ainsi les 187 recoins des étagères avec sa propre collection de céramiques asiatiques. Et lorsque la vaste collection de Freer a été donnée à la nation pour le premier musée d'art du Smithsonian après son décès en 1919, le cadeau comprenait la salle Peacock, qui avait été un succès dès la première ouverture du musée en 1923.
À Washington, le Peacock Room reflétait les goûts et la vision de Freer, avec les glaçures monochromes de céramiques asiatiques nichées dans les étagères plutôt que le Kangxi bleu et blanc de Leyland, qui était considéré à la fin du XXe siècle comme «un goût victorien à l'ancienne»., Dit Glazer.
Reprenant des photographies d'époque de la chambre de Leyland, Londres a été reconstituée avec d'authentiques navires chinois des XVIIe et XVIIIe siècles dans la collection du musée, ainsi que quelque 120 nouvelles pièces réalisées à Jingdezhen, en Chine. Plutôt que des reproductions, les pièces commandées reflètent la continuité de la tradition de 1 500 ans de fabrication et de décoration de la porcelaine dans cette région.
Whistler à l'aquarelle: de jolis petits jeux
La première étude systématique de l'incroyable trésor de Freer comprenant plus de 50 aquarelles de James McNeill Whistler comprend des personnages, des paysages, des nocturnes et des intérieurs. Présentant à la fois un contexte historico-artistique qui se penche sur la réception contemporaine des œuvres et une analyse scientifique rigoureuse des matériaux et des techniques de Whistler, ce volume propose un regard novateur sur un segment négligé de l'œuvre de ce célèbre artiste.
AcheterLes pièces de la collection du musée se trouvent sur les murs est et nord de la salle; les pièces nouvellement commandées dans le style Kangxi se trouvent sur les murs ouest et sud.
En conséquence, les téléspectateurs peuvent désormais voir «pour la première fois en plus de 100 ans l'apparence de la salle après que Whistler eut peint la salle à manger».
Ensemble, Whistler dans Watercolor et The Peacock Room en bleu et blanc aident à définir l’œil du fondateur du musée, les spectateurs pouvant ainsi se joindre à ce que Robinson appelle «le voyage d’un collectionneur».
«Whistler à l'aquarelle» se poursuivra jusqu'au 6 octobre 2019 à la Freer Gallery of Art, à Washington, DC. «La salle Peacock en bleu et blanc» sera une exposition permanente.
