On a longtemps cru que les humains étaient les seuls animaux à souffrir de la maladie d'Alzheimer. Mais des recherches récentes suggèrent qu'un de nos proches parents, le chimpanzé, pourrait également développer des caractéristiques très similaires de la maladie.
La maladie d'Alzheimer est une forme de démence qui affecte des millions d'Américains, débutant généralement après l'âge de 65 ans. La maladie érode progressivement les facultés cognitives d'une personne, l'empêchant de se souvenir d'informations, de converser, de marcher ou d'avaler. Nommée d'après un médecin allemand, la maladie a été décrite pour la première fois au tournant du XXe siècle. On estime aujourd'hui qu'elle affecte plus de cinq millions d'Américains.
Mais malgré son impact généralisé, y compris des victimes notables telles que l'ancien président Ronald Reagan, les scientifiques doivent encore identifier une cause ou un traitement.
Avec la démence, la maladie d’Alzheimer provoque des changements physiques dans le cerveau, rapporte Ryan Cross pour Science, à savoir l’accumulation de protéines collantes appelées plaques amyloïdes et de nœuds de protéines tau enroulés les uns autour des autres, appelés enchevêtrements neurofibrillaires. Il a été théorisé que ces changements physiques altéraient d'une manière ou d'une autre le fonctionnement du cerveau, bien que les recherches n'aient pas été concluantes.
Dans une étude publiée cette semaine dans la revue Neurobiology of Aging, des chercheurs ont découvert des traces de ces marques physiques de la maladie d'Alzheimer dans le cerveau de 20 chimpanzés âgés recueillies dans le cadre d'un programme visant à intensifier la recherche sur la neurologie des grands singes.
«Les échantillons de cerveau de grands singes, en particulier de personnes âgées, sont incroyablement rares, donc une étude de cette taille est rare», a déclaré la co-auteur Mary Ann Raghanti dans un communiqué.
Sur les 20 cerveaux, provenant de chimpanzés âgés de 37 à 62 ans, rapporte Cross, 13 avaient des plaques amyloïdes et 4 des enchevêtrements neurofibrillaires. Selon Helen Thomson de New Scientist, bien que ce soient de bons signes de la présence de la maladie d'Alzheimer, aucun diagnostic définitif ne peut être établi.
«Nos échantillons ont été collectés au cours de décennies, sans aucune donnée cognitive cohérente ou rigoureuse, » a déclaré Raghanti à Thomson. "Donc, il était impossible de dire si les chimpanzés avaient une perte cognitive dévastatrice ou non."
Cependant, selon Thomson, aucun exemple documenté du déclin mental rapide en démence caractéristique de la maladie d'Alzheimer chez les chimpanzés n'a été documenté, confirmant ainsi l'hypothèse selon laquelle les signes physiques de la maladie d'Alzheimer pourraient ne pas être liés à ses symptômes.
"Je suis prudent de dire qu'ils ne subissent pas ce genre de déclin dévastateur, mais nous ne l'avons pas encore vu", a déclaré Raghanti à Thomson.
La maladie d’Alzheimer a longtemps été considérée comme une maladie propre à l’humanité, certains scientifiques supposant que sa création découlait de l’évolution de l’intelligence humaine qui distingue notre espèce. Mais tous ne sont pas convaincus de cela. Par exemple, une étude publiée en 2008 dans le Journal of Comparative Neurology a documenté le cerveau d'un chimpanzé de 41 ans, découvrant des enchevêtrements neurofibrillaires et des plaques amyloïdes dans le tissu neural.
"Cela ne m'étonne pas du tout", a déclaré à Cross les résultats de cette dernière étude, le neuropathologiste Larry Walker, qui dirigeait cette étude de 2008, ce qui le conforte dans le fait que ses recherches précédentes n'étaient pas une "valeur aberrante".
Cette nouvelle étude soulève la possibilité d'une recherche sur la maladie d'Alzheimer chez les chimpanzés, rapporte Cross, mais la fenêtre pour ces études est peut-être déjà passée. En 2015, les États-Unis ont déclaré les chimpanzés en danger, ce qui a interdit la plupart des recherches sur les animaux. Ainsi, les examens IRM, qui pourraient être utilisés pour suivre les cerveaux des chimpanzés à mesure qu’ils vieillissent, sont maintenant impossibles à faire avec le reste des anciens singes de recherche.
"Je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit ici qui puisse causer un réexamen fondamental de notre situation", a déclaré Kathy Hudson, ancienne responsable des Instituts nationaux de la santé, à Cross. "Faire une IRM sur des êtres humains consentants qui comprennent ce qui se passe est suffisamment stressant. "
Raghanti, cependant, reste optimiste quant à l’utilisation de cette découverte pour faire avancer la recherche sur Alzheimer. Son équipe étudie maintenant l'inflammation dans les échantillons de cerveau de chimpanzés, rapporte Sara Reardon pour Nature et compte les neurones dans ceux-ci pour voir si les singes perdent des cellules cérébrales en vieillissant.
