En 1835, par une improbable tournure des événements, les jeunes États-Unis devinrent les bénéficiaires du domaine de James Smithson, un scientifique britannique aux moyens considérables qui n’avait jamais mis les pieds sur le sol américain. Le don de 500 000 dollars (environ 12 millions de dollars aujourd'hui) portait la stipulation qu'il serait utilisé pour créer une institution destinée à «accroître et diffuser le savoir».
Comme c'était incroyable - et déroutant - cette manne devait paraître. La responsabilité était énorme, en termes de quantité, de perception et, en définitive, d'effet potentiel de ce mandat sur la culture américaine. En effet, il a fallu au Congrès une décennie de débats avant de décider de l'utilisation de cet argent.
Enfin, en 1846, le Congrès adopta une législation prévoyant la création d’un musée, d’une bibliothèque et d’une galerie d’art, ainsi que de conférences scientifiques et de programmes éducatifs, appuyés par l’héritage de Smithson.
Il est difficile aujourd'hui d'imaginer l'atmosphère et les attitudes des États-Unis à cette époque. Nous n'avions pas beaucoup d'institutions culturelles. C'était une génération complète avant la fondation des grands musées d'art américains, qui ne sont apparus que dans les années 1870.
L’Amérique de 1846 constituait un environnement difficile dans lequel créer une institution relativement «de haute culture» comme le Smithsonian proposé. Rien de tel n'existait.
Les hommes de science praticiens devaient saisir cette opportunité unique et en faire ce qu’ils pouvaient. Comment la nation pourrait-elle construire son identité et prendre sa place parmi les civilisations établies de l'Ancien Monde? Les galeries d'art et les musées européens ont été reconnus comme des instruments de raffinement et de patrimoine culturel. Les politiciens et les éducateurs qui ont voyagé à l'étranger ont exhorté les Américains à adopter davantage de modèles d'art et de culture. À la maison, les artistes et les dirigeants municipaux ont encouragé la création d'organisations telles que des forces de stabilisation susceptibles d'influencer le comportement du public et de souligner les prouesses culturelles grandissantes de l'Amérique.
Mais le simple fait d'accepter le cadeau de Smithson a suscité la controverse, de nombreux membres du Congrès et de la nation entretenant des sentiments profondément anti-européens caractérisés par le nativisme et le ressentiment persistant contre les influences britanniques. Le membre du Congrès de l'Indiana, Robert Dale Owen, s'est opposé au projet initial consistant à utiliser le legs de Smithson pour créer une bibliothèque nationale contre la «poussière et les toiles d'araignées» des bibliothèques des monarchies européennes.
George Perkins Marsh, un Whig du Vermont, s'est opposé à ses vues. Il a joué un rôle de premier plan lors des débats qui ont entouré la nouvelle institution.
En réponse à Owen en avril 1846, Marsh expliqua avec éloquence devant la Chambre des représentants que le legs de Smithson était le plus grand compliment possible pour le pays, car il «visait à promouvoir toutes les connaissances dans l'intérêt commun de tous».
Marsh ne pouvait pas le savoir à ce moment-là, mais bientôt, un malheur personnel contribuerait à la vision qu'il décrivait et, ironiquement, fournirait une base sur laquelle fonder la collection Smithsonian. En 1849, des pertes financières l'obligeraient à vendre une grande partie de sa grande bibliothèque. Il offrit quelque 1 300 gravures européennes et 300 livres d'art au Smithsonian, ce qui lui procurait peut-être un peu de réconfort au moment de son départ pour un nouveau poste de ministre des États-Unis en Turquie.
L'éducation d'Achille, gravée par Charles-Clément Bervic en 1798, montre le centaure Chiron qui enseigne au jeune Achille comment tirer avec un arc et des flèches. (Institution Smithsonian) 
Silenus, dans la mythologie grecque, était le tuteur et le compagnon du dieu du vin Dionysos. La gravure de SA Bolswert reproduit la peinture originale du XVIIe siècle réalisée par Anthony van Dyck. (Institution Smithsonian) 
La Forge of the Heart, gravée par le Maître IB en 1529, est une empreinte emblématique complexe considérée comme une allégorie encourageant la patience en matière de cœur. (Institution Smithsonian ) 
La Madone d'Alba, gravée par AB Denoyers en 1827 d'après le tableau de Raphaël, a appartenu pendant de nombreuses années aux ducs espagnols d'Alba. Il est maintenant dans la National Gallery of Art, Washington. (Institution Smithsonian) 
Un morceau de fruit, gravé par Richard Earlom en 1781 d'après un tableau de 1723 de Jan van Huysum. Ce mezzotint et une estampe associée, A Flower Piece, sont deux des images les plus réputées de la copie de George H Marton de The Houghton Gallery. (Institution Smithsonian) 
Le Christ guérissant le malade , gravé à l'eau-forte par Rembrandt van Rijn vers 1648. La plaque a été retravaillée par le capitaine William Baillie vers 1775, et l'impression de Marsh date de la dernière édition. (Institution Smithsonian ) Joseph Henry, le premier secrétaire du Smithsonian et un scientifique distingué, approuva l'achat de la collection de Marsh, qui, bien que différent du centre scientifique à l'époque du Smithsonian, constitua la première collection d'estampes publiques du pays et remplit le mandat du Congrès d'une galerie de art.
Cet achat représentait, au sein du Smithsonian, une compréhension remarquable mais quelque peu prématurée du rôle potentiel d'une collection d'art publique, alors même que les dirigeants de l'institution étaient en train de déterminer ce que cela signifierait pour son mandat en constante évolution et pour le pays dans son ensemble.
La collection de Marsh comprend des livres illustrés et des estampes, à la fois des impressions de maîtres anciens et des reproductions finement gravées de peintures et de sculptures. Beaucoup de livres étaient des compilations de gravures reproduisant des œuvres du Louvre et d’autres galeries européennes. Le rapport annuel de 1850 du Smithsonian soulignait les mérites de sa gravure de Rembrandt, Le Christ guérissant le malade, et sa place dans le bâtiment était mentionnée dans les premiers guides. Dans le nouveau magazine d'art The Crayon, le journaliste de Washington, Benjamin Perley Poore, a conseillé aux amateurs d'art de rechercher les estampes de Marsh et de "jouir de leurs beautés".
L'achat s'est avéré judicieux à un autre égard: les gravures offraient beaucoup plus d'art pour l'argent que la peinture ou la sculpture, tout en fournissant un moyen d'accès à l'expression artistique. Le rapport annuel du Smithsonian datant de 1850, le bibliothécaire Charles C. Jewett a observé que «la gravure semble être la seule branche des beaux-arts que nous pouvons, pour le moment, cultiver. Une bonne image ou statue coûterait plus cher qu'une grande collection de gravures. ”
Le Smithsonian a aligné son acquisition de la collection Marsh sur le canon traditionnel de l'art européen. Cet achat a eu lieu à un moment où ces images étaient de plus en plus connues. Des références à des artistes renommés tels que Dürer et Rembrandt sont apparues de plus en plus fréquemment dans la littérature populaire, qui traitait des mérites des beaux-arts. Alors que la première république développait une identité nationale, certains de ses citoyens se sont tournés vers les œuvres d'art pour créer des modèles de beauté et inspirer le décorum.
La mention des estampes et des graveurs dans les périodiques américains à partir des années 1840 et, dès les années 1850, voit le développement d'organisations à adhésion telles que les Art Unions et l'essor des magasins d'art, des imprimeurs et du commerce de la gravure. le marché des pièces d'encadrement et des publications illustrées et a démontré un goût pour les estampes en pleine croissance.
Des figures symboliques telles que la Liberté, des icônes patriotiques comme George Washington, des sujets shakespeariens et d'autres images sont apparues sur de nombreux sujets, allant des tirages grand format très finis aux billets de banque et à la publicité.
Les Family Bibles comprenaient des assiettes inspirées de peintures européennes et le nouveau genre de magazines illustrés et de livres-cadeaux apportait des références picturales à la maison américaine. Catharine Beecher et sa soeur Harriet Beecher Stowe ont écrit sur des empreintes spécifiques qui seraient utiles aux enfants pour les études. D'autres auteurs ont commenté la sérénité et l'élévation morale procurées par des gravures telles que La Transfiguration de Raphaël. Les nombreuses reproductions de sa Madone Sixtine témoignent de la popularité de cette image auprès d'un large public. Les estampes et les livres acquis dans la collection de Marsh, à leur manière discrète, étaient destinés à permettre au Smithsonian d’établir son rôle en tant qu’influence positive sur la société.
Henry et Jewett pensaient que cette "collection de gravures précieuse", ainsi que les autres programmes de la nouvelle institution, fourniraient un lieu pour l'autorité culturelle et la fierté nationale. Dans les années 1880, l'exposition permanente d'arts graphiques du Smithsonian comprenait des dizaines d'estampes, de planches, de blocs et d'outils illustrant la manière dont les estampes sont réalisées. Il comprenait des estampes de la collection Marsh et d'autres sources au sein d'un récit structuré par chronologie et par processus afin de représenter les progrès de l'art.
Aujourd'hui, la collection Marsh est appréciée pour sa valeur culturelle inhérente ainsi que pour son lien avec les débats qui ont encadré le Smithsonian. Il a défini une norme de qualité patricienne et a marqué l'acceptation des images européennes traditionnelles. L’approche globale du Smithsonian, qui consiste à représenter dans ses expositions le développement progressif de l’art en tant qu’industrie, s’inspire de l’intérêt personnel de Marsh pour l’histoire de la gravure et élargit ce concept afin d’éduquer ses visiteurs dans l’esprit du legs de James Smithson. La collection Marsh a constitué une base importante pour le Smithsonian en tant qu’institution et pour le pays. De manière subtile mais durable, son héritage a façonné la culture et notre relation à l'art.
Helena E. Wright est conservatrice principale des arts graphiques au musée national d'histoire américaine du Smithsonian et auteure de la première collection Smithsonian: les gravures européennes de George Perkins Marsh et le rôle des gravures au US National Museum . Un catalogue en ligne de la collection Marsh est disponible ici.
Cet essai fait partie de Ce que cela signifie d'être américain, un partenariat du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian et de Zócalo Public Square.
