Des affiches annonçaient une liste d’invités passionnante à l’Armory Show de 1913, à New York, comprenant Matisse, Brancusi, van Gogh et Cézanne. Cela aurait été une rencontre unique dans la vie si cela avait été vrai et pas seulement un plaisir amusant de la part des organisateurs (malheureusement, van Gogh est décédé en 1890 et Cézanne en 1906). Même sans eux, le spectacle, qui fête ses 100 ans du 17 février au 15 mars, a réussi à faire l'histoire.
Il reste peu de vues intérieures de l'Armory Show de 1913 révolutionnaire, mais les Archives of American Art possèdent l'une des collections de documents les plus complètes, allant de la lettre de l'organisateur à la réponse critique. (Gracieuseté de Wikimedia) «Aller à l'Armory Show, c'est un peu comme aller à un show parallèle», explique Mary Savig, une spécialiste des Archives of American Art du Smithsonian. Organisé par les artistes Walt Kuhn, Walter Pach et Arthur B. Davies, le spectacle, qui présente environ 1 250 œuvres d'art d'artistes européens et américains, est considéré comme le moment où l'art moderne occupe une place centrale aux États-Unis.
Pouvez-vous apercevoir la femme dans Le nu descendant un escalier, n ° 2 de Marcel Duchamp, en 1912? (Gracieuseté du Philadelphia Museum of Art) De l’impressionnisme au cubisme, tout était inclus, parfois jusqu’à un effet comique. Les critiques ne savaient pas trop quoi faire de la nouvelle vision radicale de l'art, notamment lorsqu'il s'agissait de l'énigmatique Nude Descending A Staircase de l'artiste français Marcel Duchamp. Les spectateurs et les critiques sont devenus obsédés par ce qu’ils pensaient être une illusion d’optique ou une astuce visuelle. Savig dit: «Il y avait cette rhétorique dans les journaux formée autour de l'idée que vous iriez et que vous chercheriez cette femme dans le tableau et était-elle là? Les gens ne pouvaient pas comprendre. »Un critique à Chicago a même donné une conférence très sérieuse pour tenter de souligner précisément où la figure de la femme pouvait être délimitée. (Pour en savoir plus sur Duchamp et sa peinture, consultez le document intitulé Plongée profonde de Megan Gambino avec des documents de l'Armory Show)
Le New York Tribune a déclaré qu'il s'agissait d'une «affaire remarquable, malgré certaines absurdités bizarres».
D'autres réactions ont été moins gentilles. L'International News Service a publié un dessin animé de Frederick Opper censé expliquer l'art de l'exposition en quatre panneaux, y compris la salle présentant «des travaux de« nutistes », de« dope-ists », de« topsy-turvists », de «Toodle-doodle-ists», que la police essaie maintenant de localiser »et une ligne pointillée qui indique« l'itinéraire emprunté par les maîtres anciens après avoir vu des expositions d'art avancées ».
Les critiques ont passé un bon moment à écouter les œuvres cubistes exposées à l'Armory Show. (Gracieuseté des Archives of American Art) «Cela a également été à l'honneur des organisateurs du spectacle», déclare Savig, «car ils voulaient vraiment que ce soit sensationnel. Ils espéraient vraiment obtenir ces gros titres qui attireraient les gens pour voir par eux-mêmes quelle œuvre d'art inimaginable était exposée. ”
Les épinglettes et les boutons personnalisés de la série empruntés à des images révolutionnaires véhiculent un esprit de fraîcheur. (Gracieuseté des Archives of American Art) Savig, qui a organisé l'exposition «Le nouvel esprit: l'art américain à l'armurerie, 1913», qui doit s'ouvrir au Montclair Art Museum le 17 février 2013, dit que l'exposition était aussi une mission personnelle de la part de les organisateurs. “Voulait que l'art américain soit égal ou éventuellement supérieur aux œuvres européennes de la série. Il voulait vraiment. . .pour montrer à quel point l'Europe était d'avant-garde. Mais aussi, pour montrer, espérons-le, que les Américains pourraient aussi être à ce niveau. "
En compagnie de sa collègue Kelly Quinn, qui a créé une ligne de temps interactive en ligne sur la planification et l'exécution de l'Armory Show, Savig s'est appuyée sur les nombreux documents d'archives de Archives of American Art pour obtenir les histoires en coulisses. Les lettres de Kuhn à sa femme, Vera, par exemple, détaillent le temps qu'il a passé à parcourir l'Europe pour trouver du matériel à rapporter pour le spectacle. Les écrits d'artistes qui se sont portés volontaires lors du spectacle s'exclamant devant des œuvres d'art inspirantes offrent un témoignage personnel quant à l'impact du spectacle sur le cours de l'art américain. Et de minuscules détails, comme une lettre d’un rabbin qui a perdu son parapluie alors qu’il assistait au spectacle, révèlent, dit Savig, le large attrait du spectacle et du public que l’exposition a pu attirer.
L'artiste Manierre Dawson, qui souhaitait ardemment acheter une partie de l'art présenté, est un exemple du type de passion que le spectacle pourrait encourager. «Il y a de très jolis morceaux de son père qui dit qu'il ne peut pas acheter le Picasso parce que ce serait scandaleux de rester suspendu au-dessus du manteau et que ce serait vraiment mieux pour lui de dépenser son argent ailleurs», dit Quinn. «Mais il avait économisé son argent et finit par acheter un dessin Duchamp. Il se console en quelque sorte et dit, c'est presque aussi grand et presque aussi bon que Nu descendant un escalier . ”
Le spectacle a voyagé à Chicago et Boston après New York. En dépit des demandes de Baltimore, de Des Moines et de Seattle, les organisateurs n’ont effectué qu’une visite de trois villes avant de revenir à leur propre art. Mais c’était suffisant pour atteindre l’objectif que Kuhn et les autres s’étaient fixé: révolutionner l’art en Amérique.
Les baigneuses de Paul Cézanne, 1877-1878 (Wikimedia Commons) 
Un des nombreux artistes américains dont le travail est apparu dans l'Armory Show, George Bellows était connu pour ses peintures réalistes, notamment ses 1909 Both Members of This Club. (Gracieuseté de Wikimedia) 
La représentation d'Edouard Manet (1865-1866) d'une corrida est incluse dans le spectacle. (Gracieuseté de Wikimedia)
