Lorsque vous entendez le terme «trou dans la couche d'ozone», vous pensez à l'appauvrissement de la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique et à la façon dont les habitants de l'extrême sud de l'hémisphère sud doivent se protéger du soleil. C'est pourquoi mes amis doivent acheter des chapeaux pour leur petite fille et la recouvrir d'un écran solaire chaque fois qu'elle sort.
En 1987, les pays du monde entier ont adopté un accord de protection de l'ozone appelé Protocole de Montréal visant à éliminer progressivement les produits chimiques appauvrissant la couche d'ozone tels que les chlorofluorocarbones (CFC). Les concentrations de ces produits chimiques dans les régions polaires ont chuté d'environ 10% par rapport aux années précédant le protocole et le trou dans la couche d'ozone en Antarctique s'est réduit et disparaîtra au milieu du siècle.
Mais l’annonce faite cette semaine de niveaux record d’ozone au-dessus de l’Arctique rappelle que les CFC et autres produits chimiques similaires ont une longue vie dans l’atmosphère et que le problème de l’appauvrissement de la couche d’ozone ne va pas disparaître de si tôt.
Les vents du vortex polaire, plus forts que d'habitude cette année, ont empêché la masse d'air au-dessus du pôle Nord de se mélanger à l'air des latitudes moyennes, ce qui a entraîné de basses températures dans la stratosphère. Lorsque la lumière du soleil est arrivée en mars, les CFC (et d’autres composés à base de chlore et de brome) ont commencé à détruire l’ozone, détruisant 40% de la couche d’ozone de la stratosphère arctique. (Une année moyenne ne voit que 25% environ de l’appauvrissement de la couche d’ozone dans l’Arctique et 55% de celui de l’Antarctique).
Le temps en Antarctique et le trou dans la couche d'ozone sont assez prévisibles, mais les choses sont plus variables dans l'Arctique. Cela signifie qu'une grosse perte d'année en année, comme pour les années 2010 à 2011, n'est pas nécessairement une source d'inquiétude, mais elle rendra également plus difficile tout effort pour comprendre la perte dans l'Arctique.
"Dans un climat changeant, on s'attend à ce que la température stratosphérique moyenne refroidisse, ce qui signifie une diminution de la couche d'ozone chimique", a déclaré Mark Weber, scientifique spécialisé dans l'atmosphère de l'Université de Brême. "Par ailleurs, de nombreuses études montrent que la circulation stratosphérique dans l'hémisphère nord pourrait être améliorée à l'avenir et que, par conséquent, une plus grande quantité d'ozone serait transportée des tropiques vers les hautes latitudes, réduisant ainsi l'appauvrissement de la couche d'ozone."
L’Organisation météorologique mondiale recommande aux personnes vivant dans les latitudes les plus septentrionales d’être attentives aux prévisions UV locales. L'exposition aux rayons UV peut entraîner le cancer, des cataractes et des dommages au système immunitaire.
Regardez une animation de la NASA sur le changement d'ozone arctique ici.
