En 2013, il y a eu 72 attaques de requins non provoquées contre des humains, dont 10 ont été fatales, selon les données recueillies par le Museum of Natural History de Floride. Bien que les probabilités d'une attaque soient très faibles, certains facteurs mettent en danger les amateurs d'océan. Les surfeurs, par exemple, sont les cibles les plus probables, représentant environ 50, 8% de toutes les attaques, et la localisation est également un élément majeur. L'Australie, Hawaii et l'Afrique du Sud ont des populations de requins plus importantes que d'autres régions du monde.
C'est pourquoi le conseil des requins du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud a annoncé un plan visant à éloigner les prédateurs des plages. Dans le cadre d’une expérience menée jusqu’en mai, les chercheurs ont tendu près de 100 mètres de câble électrique sur le fond de la mer et surveillé ses effets sur les Grands Blancs locaux.
La clôture ne zappe pas les requins de la même manière qu'une barrière invisible pourrait rester fidèle dans la cour, mais tire plutôt parti d'une sensibilité naturelle dans le nez des requins. Le système consistera en un câble avec une série de ramifications verticales qui émettent un champ électrique basse fréquence. Une poche de gel (appelée ampoule de Lorenzini) dans le nez d'un requin le rend particulièrement sensible à un tel champ; c'est le même mécanisme qui lui permet de trouver sa proie. Une fois qu’elle se rapproche de cette «clôture», probablement dans quelques mètres, elle se retournera naturellement.
Selon Paul Von Blerk, responsable du projet, le comportement est similaire à la réaction d'un humain à la chaleur extrême. «De loin, nous pouvons sentir la chaleur [du feu] émettre, mais plus nous nous rapprochons, plus nous ressentons de gêne. Une fois que le malaise devient trop important, nous pouvons nous éloigner de la flamme », a-t-il expliqué à Northglen News, un point de vente local en Afrique du Sud.
Les baleines, les dauphins et les autres animaux marins n'ont pas cette anatomie particulière, ils ne seront donc pas affectés. Des êtres humains qui frôleraient accidentellement le câble ou ses appendices pourraient ressentir un léger picotement.
Les systèmes Wearable Shark Shield utilisent le même principe que l'expérience du Cap pour protéger les individus contre les prédateurs. (Avec la permission de Shark Shield) La clôture est une extension du dispositif de sécurité du surfeur appelé Shark POD, qui a été développé par le conseil des requins du KwaZulu-Natal au milieu des années 90 et est actuellement commercialisé par la société australienne Shark Shield. Le système, qui peut être monté sur les planches de surf ou fixé aux chevilles des plongeurs, utilise une paire d'électrodes pour émettre autour de l'utilisateur un champ en trois dimensions qui s'étend sur une largeur de 3 à 10 pieds.
Plusieurs études ont déjà confirmé l'efficacité de la technologie pour repousser les prédateurs et prévenir les attaques. Une étude de 2012, par exemple, a révélé que les POD augmentaient considérablement le temps nécessaire à un requin pour approcher et attaquer un appât. Des recherches antérieures menées par l’Université de Pretoria en Afrique du Sud ont également révélé que l’appareil réduisait la probabilité d’une attaque de 0, 70% à 0, 08%.
Cette nouvelle expérience sur la plage de Glencairn, près du Cap, permettra d’essayer à grande échelle le répulsif électrique contre les requins. Une série de caméras montées sur des falaises à proximité suivra les mouvements des prédateurs près de la «barrière» sur une période de six mois. En cas de succès, la clôture offrira une alternative bienvenue aux mesures actuelles de protection des requins. Depuis un demi-siècle, le pays s’appuie sur les filets pour éloigner les requins des nageurs, mais les animaux restent souvent coincés dans les filets et doivent être libérés manuellement. Certains meurent même à la suite.
En comparaison, la solution de clôture électrique est beaucoup plus humaine. John Duncan, directeur principal du World Wildlife Fund en Afrique du Sud, a déclaré à phys.org que l'organisation à but non lucratif "soutient absolument les interventions qui tentent de gérer l'interaction homme-animal de manière non fatale et sans impact".
Le système pourrait très bien présenter un nouveau moyen efficace et sûr de protéger les nageurs exposés à des points chauds d’attaque des requins dans le monde entier.
